"Muchas de las cosas que se van a descubrir ni se pueden predecir"

Barbara Jones, brit¨¢nica afincada en Estados Unidos, ser¨ªa ahora enfermera, maestra o secreta r¨ªa si hubiera seguido los consejos de sus profesores de instituto Pero no lo hizo; se empe?¨® en la astrof¨ªsica, y adem¨¢s en el ¨¢rea de instrumentaci¨®n. Hoy, con 47 a?os, es una de las pocas mujeres que trabajan en este campo a caballo entre la investigaci¨®n y la ingenier¨ªa. Es catedr¨¢tica de la Universidad de California en San Diego, ¨¢rbitro de art¨ªculos de la prestigiosa revista Astrophysical Journal y supervisora de propuestas de la NASA y otros organismos. Y es tambi¨¦n la madre de un detector de luz infrarroja que proporcionar¨¢ al telescopio gigante Keck, instalado en Hawai, una nueva forma de observar el universo. "Podemos estudiar mejor el centro de nuestra galaxia, ver c¨®mo nacen las estrellas, estimar en cu¨¢ntas de ellas podr¨ªa haber discos de polvo -en los que podr¨ªa haber planetas, en los que podr¨ªa haber vida...-", dice. Jones asisti¨® a la Escuela de Invierno organizada por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC).

Pregunta. ?Sigue habiendo desproporci¨®n entre el n¨²mero de mujeres y hombres en ciencia?

Respuesta. En biolog¨ªa parece que no, pero en f¨ªsica, y sobre todo en ingenier¨ªa, hay muy pocas mujeres. No creo que tenga nada que ver con las habilidades femeninas, sino con la presi¨®n social. Y se tardar¨¢ mucho en superarla. Por ejemplo: menos del 10% de mis alumnos son mujeres, y al principio eso impide que se sientan c¨®modas preguntando en clase. Con los profesores hombres es a¨²n m¨¢s dif¨ªcil, y eso acaba desanim¨¢ndolas o haciendo que acaben peor preparadas Es una especie de discriminaci¨®n invisible.

P. ?Est¨¢ entonces a favor de la discriminaci¨®n positiva?

R. Sin duda, porque ha habido mucha de la negativa. No ha sido mi caso, salvo an¨¦cdotas puntuales, y me considero una afortunada excepci¨®n. En los ¨²ltimos 15 a?os se avanz¨® bastante, pero, eso hizo creer que ya se hab¨ªa llegado a una buena situaci¨®n y de nuevo las cifras se han estabilizado.

P. ?Cu¨¢les han sido los principales avances en instrumentaci¨®n astron¨®mica?

R. Las mejoras en instrumentaci¨®n han sidom paralelas al aumento en el tama?o de los espejos de los telescopios. Creo que los principales logros vienen de la ¨®ptica adaptativa (mecanismos que logran mayor nitidez en la imagen corrigiendo el efecto de la turbulencia de la atm¨®sfera) y de los detectores de luz infrarroja. En s¨®lo 10 a?os, la instrumentaci¨®n para el infrarrojo ha cambiado la forma de hacer astronom¨ªa, nos permite observar objetos que antes eran invisibles porque no brillan en el sentido cl¨¢sico, sino que sobre todo emiten calor. Y si encima estos detectores, cada vez m¨¢s sensibles y con mejor resoluci¨®n, se instalan en grandes telescopios... Muchos de los descubrimientos que se har¨¢n ni siquiera se pueden predecir, y eso es lo m¨¢s excitante.

P. De todas formas, ?puede poner un ejemplo?

R. La formaci¨®n estelar. La estrellas nacen en nubes de polvo que son opacas, o sea, que en la luz de longitud de onda visible (la que detecta el ojo humano) no se ve lo que pasa dentro. Por eso sabemos mucho de estrellas ancianas y de mediana edad, pero muy poco de las m¨¢s j¨®venes. El infrarrojo nos proporciona una oportunidad ¨²nica de estudiarlas. Espero que dentro de 10 a?os sepamos por qu¨¦ en unas regiones se forman estrellas y en otras no, cuando son aparentemente iguales; o por qu¨¦ unas nubes producen estrellas muy masivas que brillan mucho, pero viven muy poco tiempo, y en otras, en cambio, nacen las estrellas como el Sol.

P. ?C¨®mo es el instrumento que ha construido para el Keck?

R. Tiene un nombre muy poco rom¨¢ntico, LWS (Long Wavelength Spectrometer), y trabaja en el infrarrojo medio (detecta luz de una longitud de onda de entre 5 y 25 micras). Es el primero de toda una nueva generaci¨®n de detectores para grandes telescopios y, desde este punto de vista, s¨ª, tiene muchas ventajas respecto a otros instrumentos similares. Lo instalamos en septiembre, despu¨¦s de estar cuatro a?os trabajando en ¨¦l, pero a¨²n no ha registrado ning¨²n dato. Estamos poniendo todo a punto, y de hecho es la primera vez que lo dejo solo. ?Estoy gastando una fortuna en tel¨¦fono!

P. Los grandes telescopios que est¨¢n en construcci¨®n, ?dejar¨¢n inutilizados a los m¨¢s peque?os?

R. No deber¨ªa ocurrir as¨ª, porque son esenciales para el aprendizaje y para hacer observaciones antes de pasar a los grandes telescopios; son instrumentos complementarios. Pero es cierto que muchos se cerrar¨¢n, simplemente porque no hay presupuestos para construir los m¨¢s grandes y mantener al mismo tiempo los actuales. Ya ha ocurrido en Estados Unidos, y por eso hay quien no siente simpat¨ªa por los nuevos proyectos. Yo creo que, si se quiere avanzar, son necesarios.