Las estrellas muertas, posible clave de la misteriosa materia oscura del Universo

Uno de los mayores misterios de las teor¨ªas actuales sobre el Universo ha recibido un nuevo intento de explicaci¨®n en la reuni¨®n e la Sociedad Astron¨®mica Americana en Texas. La misteriosa materia oscura, la masa que falta para que todo cuadre, la que mantiene la forma de las galaxias e impide que se dispersen, corresponde probablemente a una ingente multitud de estrellas muertas, denominadas enanas blancas. Algunos astr¨®nomos desechan as¨ª la condici¨®n ex¨®tica o hipot¨¦tica de ¨¦sta materia invisible, pero es seguro que la discusi¨®n no ha terminado.

El anuncio lleg¨® un d¨ªa despu¨¦s de que astr¨®nomos del telescopio Hubble mostraran im¨¢genes que hacen elevar el n¨²mero estimado de galaxias detectables en el universo de 10.000 a 50.000 millones. Ese descubrimiento tiene grandes implicaciones para la formaci¨®n de galaxias pero afecta muy poco a las estimaciones de la masa del Universo. Todas las estrellas, los gases y las galaxias que los astr¨®nomos han observado a trav¨¦s de sus telescopios probablemente suman poco m¨¢s del 1% de la masa total del Universo que requiere la mayor parte de las teor¨ªas.Un equipo internacional, liderado por David Bennett, ofreci¨® el martes una nueva explicaci¨®n del misterio de la materia oscura. Se?al¨® Bennett que han detectado las firmas gravitatorias de varios objetos celestes, en el halo que rodea la V¨ªa L¨¢ctea, con un tama?o que var¨ªa desde una d¨¦cima parte de la masa del Sol a la masa total del Sol. Estos objetos no son detectables por telescopios, se pueden identificar solamente por su fuerza gravitatoria y son cbn casi seguridad enanas blancas, restos de estrellas que gastaron hace mucho tiempo su combustible nuclear. El destino del Sol es convertirse dentro de 5.000 millones de a?os en una de estas enanas blancas.

La estimaci¨®n de Bennett es que el 50% de la materia oscura, tiene esta forma, ya que la V¨ªa L¨¢ctea es una galaxia considerada normal y se han detectado halos en otras galaxias.

Materia ordinaria

Otros astr¨®nomos se han mostrado recelosos ante esta explicaci¨®n posiblemente hist¨®rica. Pero el prestigioso John Bahcall la ha elogiado, as¨ª como a sus autores: "Cualquier cosa que diga este grupo es tomada muy en serio por los astr¨®nomos". La implicaci¨®n m¨¢s inmediata del descubrimiento, si puede ser confirmado por observaciones posteriores, ser¨ªa establecer que casi toda la masa que falta es materia ordinaria, la misma de la que est¨¢ hecho todo lo que conocemos.En b¨²squedas anteriores de esta materia oscura, algunos astrof¨ªsicos se han aliado con f¨ªsicos de part¨ªculas para invocar una panoplia de part¨ªculas subat¨®micas -algunas conocidas y otras hipot¨¦ticas- como explicaci¨®n.

Los partidarios de la teor¨ªa de que la materia ordinaria explicar¨ªa el misterio han tratado de probar que se encontraba en forma de machos, objetos del halo compactos y masivos, compatible con los hallazgos, actuales de Bennett y su equipo. Uno de los candidatos han sido las enanas marrorres, objetos estelares peque?os que no tienen la masa suficiente para convertirse en estrellas y cuya existencia ha sido recientemente establecida. Otros candidatos han sido peque?os agujeros negros o las enanas blancas.

El equipo de Bennett ha detectado siete objetos, del tama?o aproximado de enanas blancas, aunque este astrof¨ªsico ha admitido que algunos podr¨ªan ser agujeros negros muy peque?os o "algo" todav¨ªa no explicado. En sus declaraciones, Bennett dijo que el descubrimiento no descarta que parte de la materia oscura tuviera la forma de part¨ªculas ex¨®ticas.

Los astr¨®nomos utilizaron la t¨¦cnica de microlentes, por la cual se detecta el aumento de brillo aparente de una estrella lejana causada por el campo gravitatorio de un objeto masivo que pasa directamente por delante de ella. El aumento de brillo se debe a que la gravedad desv¨ªa los rayos de luz.

Cada noche se tomaron fotograf¨ªas de una zona con nueve millones de estrellas en las que se busc¨® por ordenador el aumento de brillo, que se detect¨® en siete de ellas durante una media de dos meses y medio. De la duraci¨®n del fen¨®meno se deduce la masa del objeto.