La primera nave que entrar¨¢ en ¨®rbita de un asteroide partir¨¢ este mes hacia Eros

' Restos de la creaci¨®n del sistema solar recorren la inmensidad espacial. Entre ello, hay rocas de varios centenares de kil¨®metros de di¨¢metro que orbitan el Sol, en su mayor¨ªa en un cintur¨®n situado entre Marte y J¨²piter. Son los asteroides. Este mes comenzar¨¢ un asalto a los enigmas que plantean estos cuerpos celestes con el lanzamiento de una nave espacial que ser¨¢ la primera de la historia destinada a entrar en ¨®rbita de un asteroide. La nave recorrer¨¢ en tres a?os 2.000 millones de kil¨®metros hasta Regar al asteroide Eros, en cuya ¨®rbita permanecer¨¢ durante un a?o.

Los asteroides se estudian para encontrar datos sobre la formaci¨®n del sistema solar hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os, pero tambi¨¦n recientemente se han asociado con cat¨¢strofes que mutilan planetas, como sugieren los cr¨¢teres encontrados en la Luna, Marte y la Tierra, y que quiz¨¢s hicieron desaparecer los dinosaurios hace 65 millones de a?os. En la actualidad, algunos asteroides pasan muy cerca de la Tierra y otros cruzan su ¨®rbita.La sonda que ser¨¢ lanzada hacia Eros, que toma el nombre del dios griego del amor, desde cabo Ca?averal a mediados de mes, tiene el tama?o de un autom¨®vil y transporta siete instrumentos. Su nombre es Near, acr¨®nimo de Near Earth Asteroid Rendezvous. Su viaje ser¨¢ muy complejo, ya que el asteroide orbita el Sol con una inclinaci¨®n de 10.8 grados sobre la ecl¨ªptica. Para ello, Near ir¨¢ primero m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Marte, para volver luego a la Tierra en enero de 1998 y obtener energ¨ªa gravitacional del planeta para aumentar su velocidad y cambiar el plano de su ¨®rbita.

Cuando llegue a las cercan¨ªas de Eros, en enero de 1999, maniobrar¨¢ hasta orbitar en marzo a unos 30 kil¨®metros de altura sobre la superficie del asteroide; quiz¨¢ se acerque mucho m¨¢s al final de su misi¨®n. Eros tiene dos veces el tama?o de la isla de Manhattan, y forma alargada. Pasa relativamente cerca de la Tierra en su paseo ca¨®tico a trav¨¦s del sistema solar.Fotos desde un coche

"Hemos pasado cerca de asteroides pero era como tomar fotos del ca?¨®n del Colorado desde la ventanilla de un coche", ha se?alado Richard P.Binzel, del Massachusetts Institute of Technology. "Ahora nos pararemos, miraremos y estudiaremos uno en detalle. Creo qu¨¦ la misi¨®n desafiar¨¢ nuestra comprensi¨®n de los cuerpos peque?os y nos forzar¨¢ a volver a estudiar cosas fundamentales una vez que nos veamos ante los datos detallados".,

Dadas las restricciones presupuestarias actuales en el espacio, la misi¨®n es importante, ya que es la primera de un nuevo tipo de exploraciones planetarias de bajo costo en las que se basa el futuro. La misi¨®n Galileo a J¨²piter, lanzada hace seis a?os, cost¨® 200.000 millones de pesetas, mientras que esta misi¨®n no llega a los 21.000 millones de pesetas.

Tan grandes son los cambios que el constructor y operdor de la nave no es la NASA. Buscando la competencia para ahorrar, el trabajo fue hecho por el laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la universidad John Hopkins, lo que convierte la misi¨®n en la primera de la NASA al espacio lejano que es llevada por un organismo externo. Los cient¨ªficos y t¨¦cnicos convirtieron en realidad el veh¨ªculo en solo dos a?os.

Con anterioridad ha habido vuelos cercanos a cuerp¨®1 celestes, pero nunca las naves no tripuladas se han situado en ¨®rbita. Hace 10 a?os, una flotilla de naves se acerc¨® al cometa Halley hasta s¨®lo 500 kil¨®metros de su n¨²cleo incandescente. La nave Galileo, en su ruta a J¨²piter, fotografi¨¦ dos asteroides desde m¨¢s de 1.000 kil¨®metros. En 1991 fue Gaspra y en 1993 Ida. ?ste ¨²ltimo result¨® tener un sat¨¦lite, Dactyl.

Eros fue observado por primera vez por telescopios en Alemania y Francia en 1898 y poco despu¨¦s fue reconocido como el primer asteroide que podr¨ªa acercarse a Ja Tierra. Hoy, tras un siglo de vigilancia con telescopios y radar, se cree que este cuerpo rocoso tiene 40 kil¨®metros de largo y es el segundo en tama?o de los centenares de asteroides que pasan cerca de la Tierra. La composici¨®n de Eros es un enigma que refleja la confusi¨®n general sobre la naturaleza y origen de los asteroides. Near tiene por objetivo medir su tama?a, forma, volumen, masa, gravedad, estado de rotaci¨®n, composici¨®n superficial, geolog¨ªa, morfolog¨ªa, textura, distribuci¨®n de masas y campo magn¨¦tico. The New York Times