"Tenemos que aseguramos de que se esta recuperando el ozono"

Sherwood Rowland y Mario Molina establecieron con tal precisi¨®n las reacciones qu¨ªmicas inducidas por el cloro en la atm¨®sfera que la destrucci¨®n de la capa de ozono era una predicci¨®n rotunda. Se verific¨® pocos a?os despu¨¦s, salt¨® la alarma, se firm¨® un acuerdo internacional para limitar la producci¨®n de los destructores compuestos de cloro (CFC) y Molina y Rowland, junto con Paul Crutzen, recibi¨® el Premio Nobel de Qu¨ªmica en 1995. Molina, estadounidense de origen mexicano, investigador del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), dirigi¨® la sesi¨®n especial dedicada a la capa de ozono en la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), celebrada recientemente en Baltimore (Estados Unidos).Molina, de 52 a?os, habla pausadamente, con la precisi¨®n de un cient¨ªfico y la habilidad de un divulgador sincero, acerca del estado actual de la capa de ozono y de su relaci¨®n con el cambio clim¨¢tico. Los descubrimientos que hizo con Rowland y las implicaciones bien definidas sobre la capa de ozono pueden hacer pensar que poco queda ya por investigar en este campo.

Pregunta. ?Qu¨¦ retos tienen por delante los expertos en qu¨ªmica atmosf¨¦rica, qu¨¦ incertidumbres?

Respuesta. Hay muchos retos, algunos con el problema del ozono de la estratosfera mismo, y muchos otros con cambios relacionados con el resto de la atm¨®sfera y los intercambios con la superficie terrestre. El ozono desaparece de manera m¨¢s espectacular sobre la Ant¨¢rtida que sobre el ?rtico, pero en el hemisferio norte los efectos son m¨¢s sutiles, los mecanismos qu¨ªmicos y meteorol¨®gicos no son tan claros, y no tenemos suficiente informaci¨®n como para hacer predicciones muy buenas para los pr¨®ximos diez o 20 a?os.

P. ?Por qu¨¦ son m¨¢s sutiles los efectos?

R. Porque no hace tanto fr¨ªo. Adem¨¢s, sobre la Ant¨¢rtida, el aire del v¨®rtice polar en la estratosfera no se mezcla con el aire de fuera del v¨®rtice, y se produce all¨ª una situaci¨®n m¨¢s sencilla pero m¨¢s extrema: el ozono, entre 15 y 20 kil¨®metros de altura, desaparece en su totalidad. Sobre el ?rtico las temperaturas son cinco o diez grados menos fr¨ªas y duran menos. tiempo, por ello el ozono no desaparece del todo, sino s¨®lo el 20% o el 30% en invierno.

P. ?Qu¨¦ dicen los ¨²ltimos datos sobre el estado de la capa de ozono?

R. Son claros: el agujero de la capa de ozono en la Ant¨¢rtida sigue; es aproximadamente del tama?o del continente ant¨¢rtico y no se puede ensanchar mucho porque esta limitado por el v¨®rtice polar. Tampoco hay manera de que all¨ª profundice m¨¢s, porque donde el ozono es m¨¢s abundante, en la baja estratosfera, desaparece en su totalidad en el agujero. La situaci¨®n probablemente no va a empeorar mucho m¨¢s. En el hemisferio norte, si hay a?os muy fr¨ªos o si hay otra explosi¨®n volc¨¢nica como la del Pinatubo, posiblemente haya un adelgazamiento m¨¢s severo. Pero lo m¨¢s probable es que hayamos limitado los efectos -que potencialmente hubieran sido mucho m¨¢s graves- al limitar los CFC.

P. ?Est¨¢n recibiendo mucha financiaci¨®n para continuar el desarrollo del mismo?

R. No. Deber¨ªa haber m¨¢s investigaci¨®n, En Estados Unidos estamos pasando dificultades; por ejemplo, para las mediciones de sat¨¦lites no est¨¢ claro que vaya a haber financiaci¨®n. El sistema Earth Observing, que ya se hab¨ªa aprobado, puede que no siga adelante por la situaci¨®n presupuestaria actual. En parte tambi¨¦n se debe a que la percepci¨®n del p¨²blico es que el problema del ozono est¨¢ resuelto. En buena medida es cierto, mientras que hay mucha m¨¢s incertidumbre en el cambio clim¨¢tico y, si hay fondos limitados, el Gobierno toma la decisi¨®n de investigar m¨¢s el problema del clima. Pero, por otro lado, en el problema del ozono tenemos la certidumbre de que est¨¢ sucediendo, y es indispensable continuar observando la atm¨®sfera para asegurarnos de que se est¨¢ recuperando.

P. ?Cu¨¢ndo se cerrar¨¢ el agujero del ozono ant¨¢rtico?

R. A mediados del siglo pr¨®ximo. El problema es que el cloro que ya est¨¢ en la atm¨®sfera tarda mucho en eliminarse, porque los CFC tienen una vida muy larga. En la medida en que la comunidad internacional cumpla los acuerdos de Montreal, van a disminuir los efectos en el ozono. Pero hay factores preocupantes, como el efecto invernadero.

P. ?Qu¨¦ efectos pueden tener los sustitutos de los CFC?

R. Uno de los dos tipos de sustitutos, los HCFC, todav¨ªa tienen cloro, pero tienen una vida media mucho menor que los CFC. La mayor parte de la emisi¨®n se descompone en la baja atm¨®sfera y no llega a la estratosfera. Como el cloro es a¨²n suficientemente da?ino, se consideran los HCFC como una soluci¨®n temporal para que se desarrollen tecnolog¨ªas mejores. Otros sustitutos, como los HFC, s¨®lo tienen hidr¨®geno, fl¨²or y carbono, pero hay opciones tecnol¨®gicas limitadas para su utilizaci¨®n. Hay una gran variedad de usos de los CFC, y no se han desarrollado sustitutos para todos ellos.

P. ?Hay otros riesgos de agentes destructores del ozono?

R. Los aviones supers¨®nicos. En la actualidad hay muy pocos, s¨®lo el Concorde, y tienen un efecto muy peque?o. El problema es la posibilidad de que se construyan flotillas para cubrir una buena parte de los vuelos intercontinentales. Esos aviones volar¨ªan a mayor altura que el Concorde y podr¨ªan tener efectos negativos en la estratosfera; podr¨ªan tener efectos negativos por los ¨®xidos de nitr¨®geno, muy destructores del ozono en la parte superior de la estratosfera.

P. ?En la capa de ozono ha sido m¨¢s f¨¢cil determinar la responsabilidad humana que en el cambio clim¨¢tico?

R. S¨ª. La desaparici¨®n del ozono sobre la Ant¨¢rtida fue de tal magnitud que no cab¨ªa duda. Adem¨¢s est¨¢ muy clara la qu¨ªmica del cloro y de sus compuestos, la responsabilidad de los CFC. Se establec¨ªa con total claridad la relaci¨®n causa-efecto.