La superficie de Plut¨®n, desvelada por primera vez desde su descubrimiento

Por primera vez desde que se descubri¨® Plut¨®n, hace 66 a?os, los astr¨®nomos han visto directamente detalles de la superficie el planeta m¨¢s alejado del Sol. Estos detalles se ven en unas n¨ªtidas fotograf¨ªas tomadas con la c¨¢mara europea FOC del telescopio espacial Hubble, seg¨²n informa el instituto cient¨ªfico del mismo. Las im¨¢genes de casi toda la superficie de Plut¨®n fueron tomadas a medida que el planeta giraba con un per¨ªodo de 6,4 d¨ªas y muestran que Plut¨®n es un cuerpo complejo, con m¨¢s contrastes a gran escala que cualquier otro planeta exceptuando la Tierra.

"Es fant¨¢stico, el Hubble ha convertido a Plut¨®n de un punto de luz borroso y lejano en un mundo que podemos empezar, a cartografiar", ha declarado Alan Stern, del Instituto de Investigaci¨®n Southwest (Boulder, Colorado, EE UU), l¨ªder del equipo de astr¨®nomos que ha realizado las observaciones.En las im¨¢genes se aprecian siete regiones diferenciadas que no se hab¨ªan visto hasta ahora. Hay un casquete polar septentrional cortado por una franja oscura; un punto brillante que rota con el planeta, un c¨²mulo de puntos oscuros y una marca lineal brillante que intriga mucho a los cient¨ªficos que han analizado los datos. Adem¨¢s, las fotos confirman la presencia de un casquete polar helado brillante que se hab¨ªa inferido a partir de pruebas indirectas obtenidas en los a?os ochenta.

Plut¨®n es el ¨²nico planeta del sistema solar cuyo entorno no ha sido a¨²n visitado por ninguna nave espacial. El nuevo conocimiento ahora obtenido es muy interesante de cara a la misi¨®n espacial de sobrevuelo del planeta propuesta en la NASA para el pr¨®ximo siglo.

248 a?os

Con dos tercios del tama?o de la Luna y 1.200 veces m¨¢s lejano que ¨¦sta de la Tierra, Plut¨®n tiene un tama?o aparente min¨²sculo en el cielo, tan peque?o que har¨ªa falta alinear 18.000 plutones para igualar el di¨¢metro lunar. Los rasgos de la superficie no se aprecian con los telescopios terrestres. La ¨®rbita del planeta m¨¢s alejado del Sol es muy el¨ªptica, con una distancia m¨ªnima de 4.480 millones de kil¨®metros y m¨¢xima de 7.360 millones y tarda en recorrerla 248 a?os.El equipo de Stern sac¨® una docena de im¨¢genes de alta calidad de Plut¨®n en longitudes de onda visible y ultravioleta con la Faint Object Camera -de la Agencia Europea del Espacio- del Hubble a mediados de 1994, im¨¢genes ahora presentadas tras su an¨¢lisis y recomposici¨®n.

Los cient¨ªficos creen que algunos de los marcados rasgos que se aprecian en la superficie del planeta pueden estar causadas por impactos recientes de meteoritos; marcas como las que se encuentran en la Luna y en la Tierra, informa el Instituto del Telescopio Espacial Hubble (HSTI), con sede en Baltimore (EE UU). Sin embargo, parece que la mayor¨ªa de los rasgos ahora desvelados ahora podr¨ªan estar producidos por la compleja distribuci¨®n de zonas heladas que migran por la superficie del planeta con sus ciclos estaciones y orbitales. Plut¨®n es tan fr¨ªo que incluso el nitr¨®geno, el mon¨®xido de carbono y el metano se hielan parcialmente en su superficie durante los largos per¨ªodos en que el planeta est¨¢ m¨¢s alejado del Sol.

"Las im¨¢genes del Hubble confirman la individualidad de Plut¨®n, no es el gemelo de Trit¨®n [la gran luna de Neptuno]", dice Laurence Trafton, uno de los astr¨®nomos del equipo.

Durante las cortas estaciones templadas de Plut¨®n en su m¨¢ximo acercamiento al Sol, los hielos se evaporan y aumenta la densidad de su atm¨®sfera. "Las zonas luminosas son tan brillantes como la nieve fresca, mientras que las oscuras parecen mas reminiscencias del brillo de nieve sucia", ha dicho Stern. Dichas ¨¢reas oscuras parecen residuos de hidrocarburos procedentes de los efectos de la luz solar ultravioleta y de Ios rayos c¨®smicos sobre la compleja mezcla qu¨ªmica de los hielos de la superficie.

'Enanas heladas'

Plut¨®n es un cuerpo extra?o que parece escaparse de cualquier clasificaci¨®n: ni es un planeta del tipo de la Tierra ni un gigante gaseoso. Se parece a os cometas porque se calienta y enfr¨ªa peri¨®dicamente perdiendo su atm¨®sfera, pero es demasiado grande para entrar en esta categor¨ªa, explica el HSTI. Plut¨®n podr¨ªa ser un superviviente de una poblaci¨®n perdida de objetos denominados enanas heladas que existieron en los primeros tiempos del sistema solar. Trit¨®n podr¨ªa ser un primo lejano de Plut¨®n, as¨ª como otros cuerpos que est¨¢n en el cintur¨®n de Kuiper -un disco de restos congelados reinanentes de la formaci¨®n del sistema solar-. Plut¨®n y Trit¨®n habr¨ªan sobrevivido al encontrar un nicho gravitatorio donde permanecen en ¨®rbitas estables, evitando ser expulsados de la regi¨®n planetaria.