Las petroqu¨ªmicas 'contratan' bacterias

Se echan unas bacterias espec¨ªficas en los tanques de un petrolero, se las deja un tiempo para que hagan su trabajo y al final no s¨®lo dejan los dep¨®sitos limpios de los recalcitrantes residuos, sino que han extra¨ªdo suficiente crudo de los restos acumulados en los rincones y las paredes como para pagarse su propio coste. En varios buques y tanques de refiner¨ªas de algunos pa¨ªses, estos nuevos empleados est¨¢n ya midi¨¦ndose con los procesos qu¨ªmicos tradicionales de limpieza.David Gutnick, de la Universidad de Tel Aviv, explic¨® este proceso, desarrollado por ¨¦l, en una reuni¨®n cient¨ªfica celebrada recientemente en Madrid, en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB) dedicada a las t¨¦cnicas biol¨®gicas aplicadas a la petroqu¨ªmica.

En tareas como la limpieza de tanques, la estrategia biol¨®gica seguramente acabar¨¢ imponi¨¦ndose a la qu¨ªmica; en otras, se mantendr¨¢n los procesos dr¨¢sticos de esta ¨²ltima; en la mayor¨ªa de los casos, parece que lo m¨¢s sensato ser¨¢ combinar ambas v¨ªas para aprovechar lo mejor de una y otra. La qu¨ªmica suele ser contundente y barata pero contaminante; los procesos biol¨®gicos, muy espec¨ªficos y menos t¨®xicos.

"En el siglo actual, la actividad humana ha puesto en el medio ambiente compuestos xenobi¨®ticos, ajenos a la naturaleza, y ¨¦sta no ha tenido tiempo evolutivo suficiente para responder ante ellos, no sabe a¨²n c¨®mo degradarlos". As¨ª presenta V¨ªctor de Lorenzo, del CNB, el problema abordado en la reuni¨®n. "Si aprendemos c¨®mo desarrollan los microorganismos de forma natural la capacidad de degradar nuevos compuestos", propone como soluci¨®n, "si averiguamos cu¨¢les son las reglas evolutivas que gobiernan esa capacidad de adaptaci¨®n, podemos reproducirla en el laboratorio mucho m¨¢s r¨¢pidamente de lo que lo hace la evoluci¨®n", contin¨²a este experto.

Refiner¨ªas

Los bi¨®logos buscan bacterias con habilidades ¨²tiles en biorremediaci¨®n en lugares contaminados, como una tuber¨ªa que gotea o un charco de petr¨®leo en una refiner¨ªa. Y si no, intentan arreglar los microorganismos, mejorarlos o estimularlos.

Fernando Rojo, tambi¨¦n del CNB, encontr¨® en una refiner¨ªa de Puertollano unas bacterias que degradan los recalcitrantes y altamente t¨®xicos compuestos arom¨¢ticos polinucleares (PAH). "La compa?¨ªa Repsol nos plante¨® un problema que tienen todas las empresas petrol¨ªferas: el tratamiento de residuos como los PBC que quedan cuando se ha extra¨ªdo del crudo todo lo que tiene valor (gasolina, aceites)", explica Rojo. Ahora est¨¢ investigando c¨®mo la bacteria que ha encontrado degrada los PAH y en qu¨¦ los convierte. No quiere recurrir, de momento, a la ingenier¨ªa gen¨¦tica para mejorar sus bacterias, sencillamente porque complicar¨ªa mucho la obtenci¨®n de permisos para sacarlas del laboratorio.

Sin embargo, muchos expertos consideran que la manipulaci¨®n de genes es prometedora en este campo. "Las capacidades de las bacterias est¨¢n relacionadas cada una con un gen o varios genes, y el intercambio de los mismos se produce constantemente de forma natural", explica De Lorenzo. Lo que hace la ingenier¨ªa gen¨¦tica es forzar ese intercambio. Por ejemplo, si una bacteria es capaz de devorar un compuesto pero "no le apetece hacerlo" porque hay otras fuentes de alimento m¨¢s ricas que los residuos de petr¨®leo, la adquisici¨®n de nuevos genes puede "animarla" a consumirlo.

De cualquier forma, los bi¨®logos est¨¢n convencidos de que el medio ambiente es definitivamente el primer beneficiado por este trabajo de los microorganismos. ?Y los riesgos? De Lorenzo explica que las bacteria son agentes naturales, que no son contaminantes. Tampoco a Rojo se le ocurre qu¨¦ situaciones de alarma social podr¨ªan crear estas bacterias empleadas en la industria.

Pero no se puede pedir todo a las bacterias. Gutnick cree que la estrategia biol¨®gica no se lucir¨¢ precisamente en las actuaciones de emergencia ante accidentes, cuando la remediaci¨®n tiene que ser muy r¨¢pida, y los microorganismos necesitan tiempo para crecer en colonias y hacer su trabajo. Claro que en los desastres ecol¨®gicos nada es definitivamente blanco o negro. Este investigador recuerda lo que presenci¨® en la costa de Alaska siniestrada por el accidente del petrolero Exxon Valdez. "Trabajaron all¨ª 10.000 personas y era como Vietman, con helic¨®pteros sobrevolando la zona, visitas de personalidades... era un foll¨®n, y no est¨¢ claro qu¨¦ fue m¨¢s perjudicial para el medio ambiente, si el crudo vertido o las 10.000 personas limpi¨¢ndolo".