Renacuajos gal¨¢cticos en una nebulosa

Son como renacuajos gigantes que flotan en el espacio alrededor de una estrella moribunda. Su existencia ha sido confirmada por el telescopio espacial Hubble cuando observaba la nebulosa Helix a 450 a?os luz de la Tierra, en la constelaci¨®n de Acuario. Su descubridor, el astr¨®nomo Robert O'Dell, los ha bautizado con el nombre de nudos cometarios, porque se parecen superficialmente a cometas, aunque son probablemente el resultado de los estallidos finales de una estrella que muere. Antes, indicios de su existencia se hab¨ªan observado desde telescopios en tierra pero nunca se hab¨ªan detectado en tales cantidades, informa el Instituto del Telescopio Espacial.La nebulosa Helix en un anillo de gases brillantes emanados de la superficie de una estrella similar al Sol en la ¨²ltima etapa de su vida. O'Dell cree que estos nudos, que tienen un di¨¢metro de varios miles de millones de kil¨®metros, se disipar¨¢n eventualmente en el fr¨ªo vac¨ªo del espacio interestelar. Sin embargo, piensa que si estos objetos se contraen para formar cuerpos s¨®lidos permanentes, pueden contribuir a una fracci¨®n peque?a de la masa que falta en nuestra galaxia, simplemente por su abundancia alrededor de una estrella moribunda t¨ªpica como es la observada.

La mayor parte de estos guisantes o renacuajos gal¨¢cticos se encuentran situados a lo largo del borde interior del anillo de la nebulosa, con las colas en sentido radial como los radios de una rueda. Bas¨¢ndose en las observaciones anteriores, el astr¨®nomo ten¨ªa curiosidad por saber si estos objetos son el resultado del estallido final de la estrella que hace descongelar a los cometas, lo mismo que cuando ¨¦stos se acercan al Sol.

De hecho, estos cuerpos tienen la apariencia justa y est¨¢n a la distancia justa de la estrella para poder constituir la muy buscada nube de cometas (similar a la nube de Oort que se cree circunda nuestro sistema solar). Sin embargo, cada uno de los n¨²cleos tiene el di¨¢metro de al menos dos veces nuestro sistema solar, demasiado grande para constituir el coma de un cometa como los que conocemos.

La explicaci¨®n m¨¢s plausible es que estos objetos se hayan formado durante los a?os finales de la vida de la estrella cuando eyecta al espacio peri¨®dicamente capas de gas. La n¨¦bula se forma cuando una de estas capas que se aleja r¨¢pidamente choca con otra m¨¢s lenta eyectada mucho antes, form¨¢ndose una mezcla inestable que hace que la nube se rompa en forma de gotas como cuando chorrea la pintura.

El modelo est¨¢ndar predice que estas gotas se expandan y disipen en unos pocos centenares de miles de a?os, pero tambi¨¦n podr¨ªan dar lugar a cuerpos helados similares a Plut¨®n.