El telescopio espacial ISO investiga la historia c¨®smica del agua

El agua que llena los oc¨¦anos y los r¨ªos, y que da cuenta de m¨¢s de la mitad del cuerpo humano, tiene su origen entre las estrellas. Los astr¨®nomos est¨¢n siguiendo su rastro mediante el telescopio espacial de infrarrojos ISO, que les permite estudiar en detalle la qu¨ªmica gal¨¢ctica. Alrededor de estrellas viejas han descubierto vapor de agua resultado de la combinaci¨®n de hidr¨®geno primordial (formado en la gran explosi¨®n con que empez¨® el universo) con ¨¢tomos de ox¨ªgeno producidos en el interior estelar. Y el agua est¨¢ en las estrellas y planetas que se forman a partir del medio interestelar.Esta reconstrucci¨®n minuciosa de la historia c¨®smica del agua es una de las gratas sorpresas que los astr¨®nomos han debatido en la primera reuni¨®n cient¨ªfica celebrada en Noorwijk (Holanda), en la que 300 astr¨®nomos de Europa, EE UU y Jap¨®n han discutido los resultados obtenidos con el ISO desde su puesta en ¨®rbita en noviembre del a?o pasado, informa la Agencia Europea del Espacio (ESA), propietaria del ISO.

Antes de este telescopio, se hab¨ªa observado desde la Tierra trazas de agua helada en el espacio interestelar, pero ahora los astr¨®nomos pueden hacer estudios mucho m¨¢s precisos, puesto que el ISO no tiene delante vapor de la atm¨®sfera terrestre que le confunda. Sus instrumentos detectan la emisi¨®n o absorci¨®n de radiaci¨®n infrarroja en determinadas longitudes de onda que son huellas inconfundibles de ¨¢tomos o mol¨¦culas.

En la estrella reci¨¦n formada GL2591 el agua se ha vaporizado por el calor estelar y alcanza una temperatura de 30 grados cent¨ªgrados. La cantidad de vapor de agua detectada se considera muy alta. "Su sorprendente abundancia nos dice que el agua juega un papel importante en el nacimiento de las estrellas", afirma Ewine van Dishoeck, del observatorio de Leiden (Holanda).