Dos estadounidenses y un espa?ol hallan las galaxias m¨¢s lejanas y j¨®venes del universo

Un an¨¢lisis minucioso de la sensacional foto del universo profundo tomada con el telescopio espacial Hubble hace unos meses ha demostrado la existencia de galaxias primitivas mucho m¨¢s lejos de lo que se hab¨ªa visto en el cosmos. Dos astr¨®nomos de EE UU y un espa?ol han encontrado cuatro galaxias de cuando el universo ten¨ªa s¨®lo el 5% de su edad actual. Hasta ahora, los objetos m¨¢s j¨®venes correspond¨ªan al 15% del tiempo transcurrido desde el Big Bang. Kenneth. Lanzetta, Amos Yahil y Alberto Fern¨¢ndez-Soto presentan hoy su hallazgo en la revista Nature.

Cuando los astr¨®nomos apuntaron el Hubble hacia una regi¨®n min¨²scula del cielo y fotografiaron todo lo que ve¨ªan en ella desde aqu¨ª hasta los l¨ªmites del universo, result¨® que aparec¨ªan cinco veces m¨¢s galaxias de lo que se hab¨ªa calculado. La imagen, denominada Campo Profundo y presentada en enero de este a?o, es espectacularmente bella, con galaxias de diferentes formas y colores. Pero carece de referencias que indiquen las distancias, y no se determina en ella, a simple vista, si una galaxia est¨¢ muy lejos y es muy brillante o est¨¢ cerca y es m¨¢s oscura. Varios grupos de astr¨®nomos se pusieron inmediatamente a estudiar el Campo Profundo para sacar de ¨¦l toda la informaci¨®n posible.Lanzetta y Yahil (State University of New York at Stony Brook) y el espa?ol Fern¨¢ndez-Soto (Universidad de Cantabria), aprovechando el hecho de que la imagen del Hubble fue realizada con cuatro filtros de color, han podido estimar de un modo indirecto la distancia de 1.683 objetos que aparecen en ella bien detectados.

Velocidad

En realidad, lo que han determinado es la velocidad a la que se alejan de nosotros esos objetos, lo que indica la distancia por la ley de Hubble, seg¨²n la cual cuanto m¨¢s lejos est¨¢ una galaxia a mayor velocidad se est¨¢ alejando, lo que se denomina el corrimiento al rojo."Entre los 1.683 objetos hemos encontrado cuatro con un corrimiento al rojo mayor a seis (lo que corresponde a una edad del universo del 5% de la actual), cuando los m¨¢s lejanos observados hasta ahora est¨¢n en un valor de casi cinco", explica Fernandez-Soto. "No creo que se vayan a encontrar galaxias mucho m¨¢s lejos porque hay que tener en cuenta que estas estructuras tardan un tiempo en formarse", contin¨²a.

?Qu¨¦ significa un 5% de la edad del universo? "Unos pocos cientos de millones de a?os, unos 500 o 700, despu¨¦s del Big Bang, pero no sabemos exactamente cu¨¢nto tiempo ha transcurrido desde entonces hasta ahora", contin¨²a el astrof¨ªsico del Instituto de F¨ªsica de Cantabria. Hay que tener en cuenta que la edad del universo est¨¢ en debate entre los astr¨®nomos, que est¨¢n buscando indicadores en el cielo, como mojones, para poder calcular distancias, y a partir de ellas, el tiempo que lleva el cosmos expandi¨¦ndose, como un globo que se hincha, desde la explosi¨®n inicial. De momento, la edad se estima en unos 15.000 millones de a?os, y entonces estas galaxias estar¨ªan a una distancia de 14.000 millones de a?os-luz.

Durante el 95% de todo este tiempo, la luz que sali¨® de ¨¦stas cuatro galaxias cuando eran unas reci¨¦n nacidas ha estado viajando en el universo en expansi¨®n desde la lejan¨ªa de sus confines. Esa luz que llega a nuestros telescopios corresponde a aquella edad suya temprana, y no se puede saber exactamente c¨®mo son ahora, sino que habr¨¢ que esperar otros 15.000 millones de a?os para que nos llegue la luz que est¨¢n emitiendo en este momento y ver qu¨¦ ha sido de ellas.

Reducido tama?o

"Estos cuatro objetos parecen brotes de formaci¨®n estelar en galaxias reci¨¦n formadas", explica Femandez-Soto. "Son de reducido tama?o, y no sabemos si en realidad son como las galaxias peque?as actuales o trozos de formaci¨®n estelar de galaxias mucho m¨¢s grandes. En la foto s¨®lo se ven zonas que emiten luz, pero alrededor podr¨ªa haber gas que tambi¨¦n acabar¨ªa condens¨¢ndose formando estrellas y brillando".El hecho de que estas cuatro protogalaxias sean las m¨¢s lejanas descubiertas "es muy importante y espectacular", dice Rosa Dom¨ªnguez Tenreiro. "Pero tambi¨¦n lo es el hecho de que este trabajo pone cotas a los modelos de formaci¨®n de galaxias", dice esta profesora de astrof¨ªsica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid.

Esta informaci¨®n, y la que otros equipos van arrancando al Campo Profundo del Hubble, es muy valiosa para saber hasta qu¨¦ punto las teor¨ªas cosmol¨®gicas se ajustan a la realidad. Lanzetta y sus colegas est¨¢n satisfechos con los resultados obtenidos, puesto que se ajustan bien a la distribuci¨®n de galaxias esperable en funci¨®n de la distancia.