El rastro de vida alterar¨¢ futuras misiones a Marte

Los cient¨ªficos especializados en Marte se afanan en perfeccionar su estrategia para la exploraci¨®n marciana incluso antes de que se ponga en camino, dentro de pocos meses, la primera de su armada de naves espaciales con destino al planeta rojo. Esta inquietud responde a la revelaci¨®n a principios de este mes del hallazgo de indicios prometedores de antiguos microbios marcianos aqu¨ª mismo, en la Tierra; en un meteorito descubierto en la Ant¨¢rtida. Seg¨²n Daniel McCleese, del Jet Propulsion Lab (JPL) de Pasadena, en California, la detecci¨®n en el meterorito de Marte de lo que podr¨ªan ser f¨®siles microsc¨®picos indica que la b¨²squeda de vida en el planeta rojo tiene m¨¢s probabilidades de ¨¦xito de lo que se hab¨ªa imaginado.Entusiasmados y apremiados a la vez por este acontecimiento, m¨¢s de dos docenas de los cient¨ªficos e ingenieros especializados en Marte m¨¢s importantes de todo el pa¨ªs se congregaron en una reuni¨®n convocada a toda prisa en la sede central de la NASA la semana pasada para discutir las formas de acelerar la campa?a de Marte y centrarse m¨¢s intensamente en la b¨²squeda de indicios de vida (con la idea de descubrir no s¨®lo c¨®mo se desarroll¨® y d¨®nde, sino tambi¨¦n de cu¨¢l fue su destino).Evidentemente, es demasiado tarde para alterar las dos naves que llegaron la semana pasada al centro espacial Kennedy para ser preparadas para su lanzamiento. El primer despegue previsto es el del Mars Global Surveyor, uno de una serie destinada a recuperar los hallazgos cient¨ªficos quese perdieron despu¨¦s de que la misi¨®n Mars Observer sufriera un fallo catastr¨®fico cuando se aproximaba a Marte en 1993. El Surveyor no aterrizar¨¢ pero, a finales de 1997, se pondr¨¢ en ¨®rbita y pasar¨¢ dos a?os explorando la superficie de Marte.

Recoger muestras

El Pathfinder, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para diciembre y que llegar¨¢ antes al planeta que el Surveyor, transporta un explorador de 11 kilos llamado Sojourner y dise?ado para recorrer la antigua planicie aluvial. McCleese dijo que aunque su radio est¨¢ limitado a unas cuantas decenas de metros, el Pathfinder es "muy capaz" y deber¨ªa ofrecer una valoraci¨®n ¨²til de lo apropiado que es un lugar para futuras misiones de recogida de muestras encaminadas a buscar evidencia de vida primitiva.De acuerdo con los planes originales, las pr¨®ximas misiones se centran en el clima de Marte, pasado y presente, como una v¨ªa para entender el potencial de vida y d¨®nde buscar evidencia de ella. Seg¨²n McCleese, es posible que ahora los planificadores reduzcan la investigaci¨®n sobre el clima y otros t¨®picos y a?adan m¨¢s exploradores del terrreno y perforadores subterr¨¢neos.

Entretanto, diez misiones a Marte de presupuesto relativamente bajo se hallan en preparaci¨®n. Seg¨²n Donna Shirley, del JPL, directora del programa de Marte, cada misi¨®n cuesta aproximadamente lo mismo que una pel¨ªcula importante.