Gan¨ªmedes, la mayor luna de J¨²piter,tiene una atm¨®sfera de ox¨ªgeno

Gan¨ªmedes, el mayor sat¨¦lite de J¨²piter, tiene una tenue atm¨®sfera de ox¨ªgeno con una presi¨®n comparable a la de la atm¨®sfera terrestre a varios centenares de kil¨®metros de altura. Los autores del desbrimiento, astr¨®nomos estadounidenses que han observado la luna joviana con el telescopio espacial Hubble, han advertido que esto no implica presencia de vida en Gan¨ªmedes. Tambi¨¦n creen haber identificado auroras boreales en el sat¨¦lite.

La atm¨®sfea descubierta en Gan¨ªmedes por Doyle Hall, de la Universidad John Hopkins (EE UU) y su equipo, debe ser tan tenue que su presi¨®n es comparable a la que rodea la Tierra en la ¨®rbita del transbordador espacial, a unos 400 kil¨®metros de altura. Los mismos astr¨®nomos hab¨ªan encontrado previamente un tenue velo de ox¨ªgeno alrededor de otro sat¨¦lite de J¨²piter, Europa.Ambas lunas jovianas. est¨¢n parcialmente cubiertas por agua helada y los investigadores creen que el ox¨ªgeno atmosf¨¦rico que han identificado en ambas se debe a los ¨¢tomos de ox¨ªgeno arrancados de las mol¨¦culas de agua bombardeadas por part¨ªculas cargadas; la luz solar y los impactos de meteoritos tambi¨¦n pueden crear parte del gas.

"Quiero dejar claro que todos los resultados que presentamos relacionados con el ox¨ªgeno ni requieren ni implican la presencia de vida", ha destacado Hall. El ox¨ªgeno en la atm¨®sfera terrestre est¨¢ generado por actividad biol¨®gica, mientras que estas dos lunas jovianas "por lo que sabemos, son completamente inh¨®spitas para cualquier forma de vida que podamos imaginar".

Gan¨ªmedes, con un di¨¢metro de 5.268 kil¨®metros, es mas grande que los planetas Mercurio y Plut¨®n y casi las tres cuartas partes de Marte. Est¨¢ formado por agua helada y un n¨²cleo rocoso.

Hall y sus colegas hicieron las observaciones con el espectr¨®grafo de alta resoluci¨®n del Hubble, con el que identificaron la firma caracter¨ªstica del gas de ox¨ªgeno en Gan¨ªmedes. Para su sorpresa, vieron en sus datos tambi¨¦n dos picos que podr¨ªan explicarse como luz emitida por dos regiones situadas en los polos Norte y Sur del sat¨¦lite.

Las auroras boreales se forman cuando part¨ªculas cargadas son dirigidas por los campos magn¨¦ticos hacia los polos de un planeta, o un sat¨¦lite en este caso. Las part¨ªculas chocan contra los gases atmosf¨¦ricos y crean emisiones brillantes. Si este fen¨®meno se confirma en Gan¨ªmedes, "ser¨ªa la primera detecci¨®n de auroras polares en un sat¨¦lite planetario", ha dicho Hall.Por otra parte, se ha descubierto que el cometa Hyakutake, que actualmente est¨¢ en las proximidades del Sol, tras su paso visible a s¨®lo 15 millones de kil¨®metros de la Tierra el pasado mes de marzo, se form¨® en las nubes de gas interestelar y que nunca hasta ahora se hab¨ªa acercado al Sol a menor distancia que la ¨®rbita de Neptuno.

Los cient¨ªficos del Jet Propulsion Laboratory que dan a conocer esta informaci¨®n en la revista Nature se basan en los an¨¢lisis espectrosc¨®picos de la luz del cometa que indican la presencia de un compuesto org¨¢nico (acetileno) en el Hyakutake en la misma proporci¨®n que la predicha en las nubes de polvo interestelar.