Vientos de cambio en la NBA

Ha sido una pretemporada como ninguna otra. Los fichajes de los jugadores que quedaban libres dominaron los titulares del verano. Un par de fichajes espectaculares (O'Neal a los Lakers y Barkley a Houston) y el flujo ha bitual de j¨®venes talentos que de burar¨¢n, el pr¨®ximo viernes en la NBA -lverson, Marbury, Bryant- han creado un clima previo de drama y -emoci¨®n para un campeonato que se proyecta como uno de los m¨¢s apasionantes de los ¨²ltimos tiempos.Ha sido un verano de estrategias e ingenier¨ªa financiera, en los despachos de los clubes de la NBA. El tope salarial ha saltado por los aires. Algunos equipos como los Lakers, Miami o Atlanta han dado de baja a varios jugadores importantes con objeto de conseguir espacio salarial para poder fichar a jugadores estelares. Otros como Houston o Nueva York han preferido apostar por fichar a una estrella consagrada. Finalmente otro grupo como Detroit, Toronto o Vancouver han podido adquirir a un precio relativamente barato los servicios de alguno de los buenos jugadores liberados por los equipos que necesitaban liberar gastos de n¨®mina.

Mientras todos los equipos fabricaban sus nuevas escuadras, los tres movimientos de los actuales campeones, los Chicago Bulls, fueron a renovar a sus estrellas Jordan y Rodman y extender el contrato del t¨¦cnico, Phil Jackson, todos ellos por una temporada m¨¢s.

Los Bulls, que mantienen intacto su n¨²cleo de jugadores vitales, son los favoritos. En su persecuci¨®n ir¨¢n, a priori, otros nueve equipos que intentar¨¢n que Jordan y sus compa?eros no levante el trofeo de campeones el pr¨®ximo mes de junio. Este es el top ten de la NBA 1996-1997.

FAVORITOS

Chicago Bulls. Chicago complet¨® una temporada pasada de ensue?o, con un r¨¦cord de 72 victorias y batiendo a Seattle 4-2. Tres jugadores -Longley, Harper y Pippen- necesitar¨¢n recuperarse de diversas lesiones. Phil Jackson tratar¨¢ de mantener f¨ªsicamente frescos a sus jugadores clave. La aportaci¨®n del banquillo -Kukoc, Longley, Kerr y Caffey- ser¨¢ fundamental para los Bulls. No vencer¨¢n 72,partidos otra vez, pero estar¨¢n arriba otra vez.Seattle Supersonics. Seattle obtuvo la temporada pasada el mejor record de victorias en la historia de la franquicia, 64. George Karl quiere mejorar ese registro. Los Sonics vuelven con diez jugadores veteranos y utilizar¨¢n, una vez m¨¢s, la defensa como su arma principal. El equipo de Karl est¨¢ cargado de talento: Gary Payton y Hersey Hawkins son dos excelentes hombres peque?os en ambos lados del campo. El alero Shawn Kemp se ha incorporado en las dos ¨²ltimas temporadas a la ¨¦lite de la NBA. Los veteranos Schrempf, McMillan y Sam Perkins dan a los Sonics una gran versatilidad.

CANDIDATOS

CONFERENCIA ESTENueva York Knicks. Despu¨¦s de una temporada en la que los Knicks obtuvieron 47 victorias en temporada regular y mostraron, una gran fortaleza en los play-offs frente a CIeveland y Chicago, los directivos de los, Knicks han tenido una actividad febril en los despachos durante el verano. Los Knicks han limpiado su plantilla para poder adquirir a la estrella del Charlotte Larry Johnson y a los bases Allan Houston y Chris Childs, junto al veterano alero Buck Williams.

Indiana Pacers. Los Pacers mantienen esperanzas de ser uno de los mejores equipos de la NBA. Su desgracia es que comparten divisi¨®n con los Chicago Bulls. Indiana ha hecho tambi¨¦n muchas adquisiciones. Contr¨¢taron al base Jalen Rose, al alero Reggie Williams; y renovaron a sus mejores jugadores: la estrella Reggie Miller y los aleros Anton¨ªo y Dale Davis. Con el holand¨¦s Rick Smits muy s¨®lido en el puesto de p¨ªvot y la sobrada capacidad de su t¨¦cnico, Larry Brown, los Pacers estar¨¢n muy bien colocados en la carrera hacia el t¨ªtulo.

Miami Heat. David Stern, comisionado de la NBA, anul¨® el fichaje estrella de los Heat este pasado verano. Juwan Howard, el alero de los Bullets, era la pieza clave en el engranaje de Pat Riley. La NBA determin¨® que los Heat hab¨ªan contratado a Howard antes de haber renovado a su estrella Alonzo Mouming, lo que t¨¦cnicamente colocaba a los Heat por encima del tope salarial. A pesar de ese tremendo rev¨¦s, los Heat han adquirido al escolta Dan Majerie y al base P. J., Brown. Tim Hardway, Sasha Danilovic y el alero Kurt Thomas forman un grupo que ser¨¢ muy dif¨ªcil de batir.

Atlanta Hawks. Los Hawks tuvieron un verano muy activo adquiriendo jugadores.Vuelven tres titulares, los bases Blaylock y Steve Smith y el alero Laertner. El gran fichaje de Atlanta es el p¨ªvot zaire?o Dikembe Mutombo, un all-star que aportar¨¢ presencia reboteadora y defensa en el centro de la zona. Si logran acoplar un buen alero peque?o, los hombres de Lenny Wilkens ser¨¢n un rival a batir.

CONFERENCIA OESTE

Los ?ngeles Lakers. Esta temporada los californianos presentan su candidatura al t¨ªtulo despu¨¦s de haber efectuado el mayor n¨²mero de cambios de personal en la historia del club. Hasta siete nuevos jugadores presentar¨¢n en su plantilla los nuevos Lakers, incluyendo al p¨ªvot all-star Shaquille O'Neal y el prometedor novato Kobe Bryant. O'Neal aportar¨¢ una presencia dominante e intimidatoria en la zona. Los Lakers mantienen un n¨²cleo de titulares -Campbell, Ceballos, E. Jones y Van Exel- lleno de talento.

Houston Rockets. Los Rockets tratar¨¢n de ser otra vez serios aspirantes a la corona despu¨¦s del fichaje del excelente alero fuerte Charles Barkley y del p¨ªvot Kevin Willis. Junto al d¨²o de estrellas Olajuwon-Dresler, los Rockets tienen la plantilla m¨¢s veterana en la historia de la franquicia. La aportaci¨®n del banquillo con hombres como Ellie, Harrington, Livingston (un base fant¨¢stico machacado por las lesiones) y Bell ser¨¢ un factor importante.

San Antonio Spurs. Los Spurs han ido en sentido contrario a los dem¨¢s equipos de la NBA. En el verano m¨¢s activo en fichajes en la historia de la Liga, los Spurs se han limitado al fichaje del veterano base Vernon Maxwell. Vuelven los titulares Avery Johnson, Del Negro y Elliott. David Robinson, lesionado para tres semanas, vuelve a ser el eje del equipo. Robinson estuvo el a?o pasado entre los cinco mejores jugadores de la Liga en puntos, rebotes y tapones.

Utah Jazz. La palabra clave en Utah es continuidad: sigue el mismo entrenador, Jerry Sloan, diez a?os al frente del equipo, y sigue el mejor d¨²o peque?o-grande de la NBA; Stockton (12 temporadas) y Karl Malone (13 temporadas). Homacek es un escolta veterano de alt¨ªsimo nivel. Byron Russell ser¨¢ el nuevo alero peque?o del equipo y Ostertag el nuevo hombre en el centro. Carr, Keefe y Morris forman un banquillo muy potente en un equipo que est¨¢ maduro para obtener grandes logros.