"Una vacuna contra el sida es improbable con la tecnolog¨ªa actual"

Simon Wain-Hobson, del departamento de retrovirolog¨ªa molecular del Instituto Pasteur de Par¨ªs, coorganiz¨® -con sus colegas espa?oles Enrique Domingo -y C. L¨®pez-Gal¨ªndez- la reuni¨®n cient¨ªfica sobre cuasiespecies de virus ARN, que se celebr¨®, recientemente en la Fundaci¨®n Juan March en Madrid. Afirma este cient¨ªfico que hubo virus en el pasado, los hay ahora y los habr¨¢ en el futuro.

Pregunta. ?Qu¨¦ se entiende por cuasiespecie?

Respuesta. Si analizarnos los genomas de un cultivo de bacterias, observamos que son casi homog¨¦neos. Sin embargo, en un virus ARN nos encontramos con una heterogeneidad gen¨¦tica, que se debe a la alta velocidad con la que se producen mutaciones en el virus. En resumen, dentro de una especie viral tenemos las cuasiespecies con secuencias gen¨¦ticas ligeramente diferentes. Esto determina en gran medida su comportamiento biol¨®gico. Por ejemplo, es previsible que en una persona infectada por el virus del sida (VIH) aparezcan cepas de este virus resistentes a los f¨¢rmacos con los que se le combate. Muta tan deprisa, que alguna de estas mutaciones le dotar¨¢ de tal resistencia. Las bacterias tambi¨¦n acaban siendo resistentes a los antibi¨®ticos, pero les lleva mucho m¨¢s tiempo.

P. ?Esta es una de las razones por las que los virus ARN son tan resistentes?

R. S¨ª. Este alto grado de

mutaciones que presentan los virus les da una enorme adaptabilidad: pueden infectar diferentes especies y propagarse en diferentes medios. Les dota de una clara ventaja.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa la l¨ªnea de investigaci¨®n m¨¢s coherente para abordar el problema del sida?

R. Si realmente supi¨¦ramos c¨®mo genera el virus VIH el s¨ªndrome del sida, no nos plantear¨ªamos esta pregunta. Creo que el objetivo principal deber¨ªa ser frenar la replicaci¨®n del virus. Cualquier v¨ªa para lograr esto es v¨¢lida. El problema del sida se podr¨ªa simplificar as¨ª: imaginemos una piscina con una entrada y una salida de agua. Cuando entra una gran cantidad de agua y sale otra tanta, el nivel de agua en la piscina permanecer¨¢ constante. En el caso del virus HIV, el sistema inmune provee, a la piscina de una gran cantidad de linfocitos T para que ¨¦stos combatan el virus intruso. Pero una cantidad algo superior de linfocitos T infectados por el virus sale de la piscina, por lo que el nivel de estas c¨¦lulas ir¨¢ disminuyendo. Frenar la replicaci¨®n del virus equivale a reducir la cantidad de agua que sale de la piscina.

P. ?C¨®mo se trata de evitar la replicaci¨®n actualmente?

R. Se est¨¢n realizando tratamientos con combinaciones de f¨¢rmacos. El virus se podr¨¢ volver resistente a una de ellas, pero ya es m¨¢s dif¨ªcil que se den mutaciones que aporten resistencia a tres o cuatro f¨¢rmacos diferentes. Parece que al fin hemos encontrado un tratamiento razonable. Desgraciadamente es un tratamiento muy caro. A partir de ahora es un problema pol¨ªtico. ?Qu¨¦ pasar¨¢ con los pobres que sean VIH positivo? Es inimaginable que esta terapia vaya a poder ser utilizada en ?frica o Asia, donde apenas se pueden permitir aspirinas. Esto es el lado oscuro, pero no es la primera vez que el mundo occidental puede defenderse y los dem¨¢s no.

P. El VIH debe de ser uno de los organismos de los que m¨¢s informaci¨®n se tiene, y, aun as¨ª, parece imposible de erradicar.

R. No s¨¦ cu¨¢ndo desaparecer¨¢ este virus, pero seguramente el sida continuar¨¢ existiendo cuando yo me jubile, y seguramente tambi¨¦n estar¨¢ el d¨ªa que se jubile mi hijo, que ahora tiene 14 a?os. En Occidente lograremos restringir el n¨²mero de casos afectados por el sida, pero en los pa¨ªses m¨¢s subdesarrollados seguramente la situaci¨®n a¨²n vaya a peor, antes de mejorar. El futuro aparece muy oscuro. Con la tecnolog¨ªa actual es improbable que encontremos una vacuna. En teor¨ªa se podr¨ªa preparar vacunas contra cualquier microbio. La pr¨¢ctica nos ense?a lo contrario. Ni siquiera para algo tan com¨²n como el catarro se ha encontrado una vacuna eficaz.