Darwin era un genio

El famoso vir¨®logo John Holland, de la Universidad de California en San Diego, tambi¨¦n particip¨® en la conferencia reciente de la Fundaci¨®n Juan March en Madrid, donde anunci¨® su pr¨®xima retirada de la ciencia.

Pregunta. ?Qu¨¦ le ha hecho declararse darwinista durante su exposici¨®n?

Respuesta. Estoy totalmente de acuerdo con la tesis principal de Charles Darwin, de que la vida evoluciona por medio de la selecci¨®n. Las mutaciones ocurren al azar, y es la selecci¨®n la que escoge las mutaciones que tienen un valor biol¨®gico. Soy darwinista, porque exactamente esto es lo que compruebo en el laboratorio. Cuando tengo un virus bajo unas condiciones muy selectivas, siempre observo que hay una selecci¨®n muy fuerte, y que los virus se est¨¢n adaptando al medio, tal como predijo Darwin. Por tanto, para m¨ª Darwin es un genio.

P. ?Por qu¨¦ dice que en el mar abierto la densidad de poblaci¨®n est¨¢ regulada por los virus?

R. Los epidemi¨®logos saben desde hace tiempo que, en poblaciones muy densas, aumenta la transmisi¨®m de enfermedades infecciosas. Seg¨²n Grieg Steward, en zonas del mar donde la densidad de poblaci¨®n de bacterias y de organismos eucari¨®ticos es baja, los virus no influyen en el control de la poblaci¨®n, En las zonas de densidad alta, los virus son los exterminadores principales.

P. ?Este mecanismo de, control tambi¨¦n funciona en los humanos?

-R. Voy a poner un ejemplo. En Europa en el siglo pasado, siempre que la poblaci¨®n de los zorros llegaba a un nivel determinado aparec¨ªa la rabia, hasta ese momento insignificante, y causaba una disminuci¨®n abrupta del n¨²mero de zorros. Entonces desaparec¨ªa de nuevo el virus de la rabia. Los humanos controlamos la rabia vacunando a los zorros contra este virus. Ahora hay m¨¢s zorros que nunca y cada vez encontramos en ellos m¨¢s par¨¢sitos. Los humanos no somos independientes de otros animales. Siempre que la densidad de poblaci¨®n de un organismo aumenta, los virus se podr¨¢n transmitir mejor; incluso pasar de los animales a los humanos.

P. Se ha mencionado reiteradamente en este taller que no se puede explorar todas las regiones del genoma de los virus. ?Esto a qu¨¦ se debe?

R. Es un problema de cifras muy elevadas. En la tierra tenemos aproximadamente 1050 ¨¢tomos y en todo el universo hay unos 1080 ¨¢tomos. No son muchos, si los comparamos con la cantidad de posibilidades que tiene de evolucionar cualquier virus, en especial los virus de tipo ARN, debido al alto n¨²mero de mutaciones que ocurren en estos organismos. Incluso los cient¨ªficos que trabajan con virus no comprenden esta magnitud. Creen que los virus que hay actualmente ser¨¢n m¨¢s o menos los mismos que habr¨¢ y ha habido. Pero esto no es as¨ª. Las extinciones de virus ocurren tan r¨¢pidamente como la aparici¨®n de otros nuevos por medio de las mutaciones. Siempre han surgido nuevos virus y seguir¨¢n apareciendo m¨¢s en el futuro.