Las pasiones de Abdus Salam

Decenas de miles de personas se concentraron en Rabwah, ciudad del norte de Pakist¨¢n, el pasado d¨ªa 25, para honrar a su compatriota, el f¨ªsico Mohammed Abdus Salam, muerto en Oxford el 21 de noviembre [ver EL PA?S, 2 de diciembre]. Ten¨ªa 70 a?os y sus pasiones abarcaban la f¨ªsica te¨®rica, la religi¨®n, Pakist¨¢n y el mundo en desarrollo. Salam recibi¨® el premio Nobel de F¨ªsica en 1979, con los estadounidenses Sheldon L. Glashow y Steven Weinberg.

El principal logro cient¨ªfico de Salam fue dar un paso fundamental hacia una idea con la que sus compa?eros f¨ªsicos siguen so?ando: la unificaci¨®n de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, es decir, la gravedad, la fuerza nuclear fuerte, la fuerza d¨¦bil (responsable de la desintegraci¨®n radioactiva) y el electromagnetismo. Salam comparti¨® el Nobel por la unificaci¨®n de la fuerza d¨¦bil con el electromagnetismo. John Hassard, colega suyo en el Imperial College de Londres, donde Salam fue profesor de F¨ªsica Te¨®rica desde 1957, le clasifica entre "los diez primeros, si no entre los cinco primeros, fisicos de este siglo".

Como Weinberg, Salam tambi¨¦n so?aba con una teor¨ªa final que unificase las fuerzas de la naturaleza, pero ten¨ªa un deseo adicional: que el mundo en v¨ªas de desarrollo llegase alg¨²n d¨ªa a estar a la altura de Occidente y que nadie tuviese que vivir sin electricidad, agua corriente, atenci¨®n m¨¦dica, carreteras adecuadas y transporte decente, como ¨¦l durante su infancia.Salam naci¨® en 1926 en el distrito de Jhang. Con seis hermanos, dos hermanas y sus padres viv¨ªa en una casa de una sola habitaci¨®n. Desde ni?o destac¨® en los estudios.En 1988, Salam recordaba una clase de ciencias en su colegio: "Nuestro profesor habl¨® de la fuerza de la gravedad. Por supuesto, la gravedad era muy conocida y el nombre de Newton hab¨ªa llegado incluso hasta un lugar como Jhang. Nuestro profesor habl¨® despu¨¦s del magnetismo y nos ense?¨® un im¨¢n. Luego dijo: '?La electricidad! Esa es una fuerza que no existe en Jhang, s¨®lo existe en la capital de esta provincia, Lahore, a 1.600 kil¨®metros al Este'. ?Y la fuerza nuclear? 'Esa era una fuerza que s¨®lo exist¨ªa en Europa'. En la India no exist¨ªa y no ten¨ªamos que darle importancia".

Salam se traslad¨® a Lahore para estudiar en la Universidad de Punjab. Public¨® su primer trabajo cient¨ªfico a los 17 a?os y, en 1946, obtuvo una beca para estudiar en Cambridge (Reino Unido) bajo la direcci¨®n del gran te¨®rico Paul Dirac. Regres¨® a casa en 1951, pero volvi¨® a Europa dos a?os despu¨¦s.

A mediados de los ochenta, Salam contrajo una enfermedad neurol¨®gica; hace unos a?os se vio obligado a permanecer en silla de ruedas y apenas pod¨ªa hablar. Pero su mente segu¨ªa activa. Pervez Hood_ hoy, profesor de la Universidad de Islamabad, recuerda una conferencia celebrada en Trieste en honor de Salam: "Tras las formalidades se acerc¨® un nervioso joven que estaba en el Centro Internacional para la F¨ªsica Te¨®rica y le dijo: 'Se?or, soy un estudiante de Pakist¨¢n. Estamos muy orgullosos de usted'. No pude o¨ªr claramente el resto. Los hombros de Salam se estremecieron y las l¨¢grimas empezaron a resbalar por sus mejillas".Nature News Service.