Resuelto el misterio de c¨®mo vuelan los insectos

Nuestros sentidos nos dicen que los insectos vuelan, pero hasta ahora la teor¨ªa aerodin¨¢mica cl¨¢sica sosten¨ªa que no deber¨ªan poder volar. Este misterio ha sido resuelto por investigadores brit¨¢nicos. Charles P. Ellington y sus colegas del Departamento de Zoolog¨ªa de la universidad de Cambridge han demostrado que la especie de polilla Manduca sexta produce remolinos de aire en la superficie superior de sus alas durante cada aleteo hacia abajo.?stos crean un ¨¢rea localizada y transitoria de baja presi¨®n que genera suficiente sustentaci¨®n para soportar 1,5 veces la masa de la polilla con facilidad. La sustentaci¨®n aerodin¨¢mica depende de que la presi¨®n del aire bajo el ala sea mucho mayor que la presi¨®n sobre el ala.

Hasta ahora, los c¨¢lculos se hab¨ªan hecho sobre alas fijas, que se mov¨ªan en ¨¢ngulos constantes, a trav¨¦s de flujos de aire con velocidad constante, en los cuales casi nunca suceden remolinos. Pero lo que vale para aviones no vale para los insectos, cuya forma de volar -alas no fijas, ¨¢ngulo de ataque continuamente variable, velocidad del aire cambiante, y constante cambio de direcci¨®n- se encuentra siempre en el l¨ªmite, de forma que genera turbulencia e inestabilidad. Los flujos turbulentos son muy dif¨ªciles de reducir a f¨®rmulas matem¨¢ticas, por lo que los investigadores tienden a no tenerlos en cuenta.

Para llegar a los resultados publicados en la revista Nature, los brit¨¢nicos filmaron una polilla real que volaba en flujos de aire coloreado y luego la sustituyeron por un modelo mec¨¢nico 10 veces mayor que mov¨ªa las alas 26 veces m¨¢s despacio, para preservar la similaridad din¨¢mica. As¨ª fue f¨¢cil observar la formaci¨®n de bolsillos de aire y su evoluci¨®n a lo largo del ala, debido a que durante el aleteo el ala se mueve hacia adelante adem¨¢s de hacia abajo. En general lo m¨¢s parecido a un insecto es un avi¨®n tipo caza.Copyright Nature News Service