Cient¨ªficos de EE UU logran desactivar un gen espec¨ªfico de la memoria espacial

La desactivaci¨®n de un gen espec¨ªfico, responsable de unos receptores cerebrales, ha permitido a un equipo de investigaci¨®n estadounidense dejar sin memoria espacial a unos animales de laboratorio. Este experimento, realizado en ratones, proporciona importantes pistas acerca del funcionamiento del cerebro. Los cient¨ªficos creen, adem¨¢s, que seguramente el mismo mecanismo funciona en el cerebro humano y esperan que la nueva t¨¦cnica de an¨¢lisis sirva para estudiar enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la Corea de Huntington y algunas formas de drogadicci¨®n.

Mediante una serie de imaginativos experimentos con ratones, los cient¨ªficos, del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), dirigidos por el premio Nobel Susumo Tonegawa, han averiguado c¨®mo y d¨®nde se establece en el cerebro del animal la memoria espacial, es decir, la habilidad de localizar los objetos en el espacio. En el ¨²ltimo experimento desactivaron un gen espec¨ªfico, responsable del receptor NMDA, en las llamadas c¨¦lulas piramidales del hipocampo. La p¨¦rdida de estos receptores en las neuronas liquid¨® la habilidad de los ratones para recordar informaci¨®n espacial, necesaria para reconocer ubicaciones familiares.El trabajo, presentado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Cell, se ha realizado en los laboratorios del MIT bajo la direcci¨®n de Tonegawa y de Mattew Wilson. En la investigaci¨®n ha colaborado el prestigioso neur¨®logo Eric Kandel, del Columbia University College, y su equipo.

T¨¦cnicas moleculares

Kandel y sus colegas han dedicado a?os a investigar la complejidad del cerebro y han desarrollado t¨¦cnicas de biolog¨ªa molecular para controlar el funcionamiento de genes, de uno en uno, en ¨¢reas espec¨ªficas del cerebro.Los experimentos muestran que la organizaci¨®n e intensificaci¨®n de las conexiones que las neuronas hacen entre s¨ª son fundamentales para la memoria. Este sutil y constante cableado del cerebro es lo que "genera la memoria espacial mediante el establecimiento de mapas internos del espacio", como la distribuci¨®n de una habitaci¨®n que se recuerda, seg¨²n han explicado los investigadores del MIT.

Los ratones en que se desconect¨® el gen responsable de los receptores NMDA en el hipocampo no eran capaces de realizar correctamente tareas en que estuviera implicada la memoria espacial. Algo as¨ª como si alguien hubiera reorganizado los muebles de la habitaci¨®n sin avisar.La nueva t¨¦cnica de desactivar genes "revolucionar¨¢ el campo de la. investigaci¨®n cerebral", ha comentado Emilio Bizzi, director del departamento de Ciencias Cognitivas del MIT. "Los cient¨ªficos van a poder estudiar c¨®mo el cerebro codifica diferentes tipos de memoria, es decir, memoria de hechos, de objetos y memoria motora", contin¨²a Bizzi.La t¨¦cnica en cuesti¨®n se basa en alterar el gen y cruzar los ratones de manera que en cuanto se activa en el tejido correcto, el gen es destruido. Es como dise?ar un circuito el¨¦ctrico que funde un fusible en cuanto se enciende.

Cualquier tejido

Este sistema permite que los animales se desarrollen normalmente pero que falle en ellos la funci¨®n gobernada por el gen mutante en cuanto se utilice. Te¨®ricamente, esto puede hacerse en cualquier tejido del organismo (el pelo, la piel, el coraz¨®n o las u?as), pero los investigadores se han centrado en el hipocampo, donde est¨¢ activado normalmente el gen NMDA.Algunos investigadores han advertido ya que los excelentes resultados obtenidos en el MIT no deben sobrevalorarse. "Es un importante avance t¨¦cnico, pero no es una panacea gen¨¦tica" que vaya a conducir autom¨¢ticamente a la comprensi¨®n del cerebro, ha dicho Tim Tully, del Sold Spring Harbord Laboratory (Nueva York).El problema, seg¨²n Tully, es la ingenua presunci¨®n de que cuando un gen est¨¢ fuertemente expresado", en una regi¨®n del cerebro como el hipocampo ' "ah¨ª es donde funciona". Experimentos anteriores indican que la cuesti¨®n no es tan simple. Newsday LAT / WP.