Universo infrarrojo desde un avi¨®n

Un jumbo Boeing 747 pasear¨¢ por los cielos con un nuevo telescopio de infrarrojos que est¨¢ preparando la NASA. La aeronave se convertir¨¢ as¨ª en SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) y volar¨¢ a una altura de 12.000 a 14.000 metros con la compuerta del telescopio abierta, justo detr¨¢s de las alas, y una cabina presurizada para que trabajen en ella los cient¨ªficos y los t¨¦cnicos.El nuevo telescopio, de 2,5 metros de di¨¢metro, estar¨¢ listo para volar en el 2001, tras el reciente anuncio de la NASA de que un consorcio universitario estadounidense lo construir¨¢ y operar¨¢ bajo contrato. Ser¨¢ el sucedor del KAO (91 cent¨ªmetros de di¨¢metro), que ha explorado el universo infrarrojo embarcado, desde 1975, en un avi¨®n mucho m¨¢s peque?o (Lockheed 141 A).

La luz que recibimos de las estrellas, y que los astr¨®nomos captan en los telescopios ¨®pticos, es s¨®lo una peque?a franja de la radiaci¨®n electromagn¨¦tica emitida en el universo. La atm¨®sfera es transparente tambi¨¦n para las emisiones de radio, pero absorbe la radiaci¨®n gamma, la ultravioleta, los rayos X y gran parte de la radiaci¨®n infrarroja, aunque no toda. Sin embargo, muchos fen¨®menos en el cosmos emiten en esas bandas del espectro electromagn¨¦tico, invisibles desde el suelo del planeta. La soluci¨®n es poner los telescopios m¨¢s all¨¢ de la barrera atmosf¨¦rica, que las intercepta, por ejemplo en sat¨¦lites en ¨®rbita, como el IUE (ultravioleta) o el GRO (rayos gamma).

Pero para observar las emisiones celestes en infrarrojo no es imprescindible siempre ir tan arriba. La radiaci¨®n en esta longitud de onda, explican los responsables del proyecto en la NASA, es absorbida por el vapor de agua en la atm¨®sfera, y la mayor parte del mismo se concentra por debajo de los 12.000 metros. Por ello, un avi¨®n que vuele por encima de este l¨ªmite tendr¨¢ el universo en infrarrojo a su alcance.

Ya en 1965 el Learjet Observatory, con un telescopio de 30 cent¨ªmetros, vol¨® en un peque?o avi¨®n. En otras ocasiones se recurre a globos estratosf¨¦ricos.

El SOFIA est¨¢ dise?ado para profundizar en el universo infrarrojo, estudiando los planetas del sistema solar y sus sat¨¦lites, asteroides, cometas, estrellas, la V¨ªa L¨¢ctea y otras galaxias. El observatorio aerotransportado obtendr¨¢ im¨¢genes imposibles de lograr desde la superficie terrestre, desde donde tambi¨¦n se realiza astronom¨ªa en infrarrojos, volar¨¢ a los mejores lugares para observar fen¨®menos puntuales y servir¨¢, adem¨¢s, para probar nuevos instrumentos de infrarrojos.