Las ratas amenazan a las palomas

Ahora se sabe con mucha probabilidad que hace cinco siglos, en las islas Canarias, la peor pesadilla de las palomas eran unas ratas tan gordas como conejos. No es que esto preocupe mucho a quienes protegen a estas aves, las palomas rabiche y turqu¨¦, hoy en peligro de extinci¨®n, pero los resultados del experimento que indirectamente lo demuestra s¨ª pueden ser motivo de alarma.Son palomas que viven casi exclusivamente en los bosques canarios de laurisilva, y de hecho, es la tala de ¨¢rboles su primera amenaza. El segundo puesto se ha demostrado ahora que corresponde a las ratas llegadas a las islas a principios del siglo pasado (son ratas de tama?o normal; las gigantes se extinguieron hace tiempo), y no a los cazadores.Era una afici¨®n desconocida. Aurelio Mart¨ªn, Manuel Nogales y Miguel ?ngel Hern¨¢ndez, los zo¨®logos de la Universidad de La Laguna que la han descubierto, lo intu¨ªan, pero "nunca pensamos, que su impacto fuera tan grave", dice Mart¨ªn. En 1994 dise?aron un detallado y, largo experimento, con fondos del programa Life europeo.

Se dedicaron un a?o a colocar 810 nidos artificiales en diferentes ¨¢reas de laurisilva en Tenerife; a cebarlos tres veces con varios huevos y a contar cu¨¢ntos huevos quedaban sanos al cabo de 18 d¨ªas, que es el tiempo habitual de empolle. Tambi¨¦n espiaron lo que pasaba en nidos naturales, e incluso contabilizaron los frutos que iban produciendo los ¨¢rboles de la laurisilva en cada estaci¨®n. Pero lo m¨¢s complejo y caro fue instalar en el suelo y entre las ramas de los ¨¢rboles c¨¢maras de infrarrojos y c¨¦lulas fotoel¨¦ctricas para fotografiar a los ladrones con las manos en la masa. Sacaron centenares de fotos y pillaron a unas cincuenta ratas distintas.

El an¨¢lisis de los resultados finales tambi¨¦n podr¨ªa explicar por qu¨¦ la paloma rabiche es mucho m¨¢s escasa que la turqu¨¦ (en una proporci¨®n de uno a 100 en la isla de Tenerife). "Lo que ocurre es que est¨¢ peor adaptada", dice Mart¨ªn. La rabiche anida en el suelo, y su compa?era, en los ¨¢rboles, y resulta que los nidos colocados en el suelo fueron m¨¢s atacados por las ratas (327 veces, frente a 84); pero adem¨¢s es que la rabiche tiene su pico reproductor en verano, que es cuando menos frutos producen los ¨¢rboles de la laurisilva y por tanto las ratas no cuentan con un alimento alternativo a los huevos. La turqu¨¦ pone en primavera.