Nuevo impulso para el telescopio 'Hubble'

, Tras un inicio turbulento con el espejo defectuoso y la visi¨®n menguada, el telescopio espacial Hubble ha producido maravillosos resultados en los tres a?os transcurridos desde que un equipo de astronautas realizara las dif¨ªciles reparaciones en ¨®rbita, coloc¨¢ndole los dispositivos correctores. Ahora, el transbordador espacial Discovery est¨¢ preparado para, en una semana, salir al encuentro del telescopio, agarrarlo y hacerle una nueva operaci¨®n de mantenimiento en ¨®rbita. Ni la NASA se jugar¨¢ tanto el prestigio como en la ya hist¨®rica misi¨®n de diciembre de 1993 ni las operaciones son tan cr¨ªticas ahora; sin embargo, los astronautas realizar¨¢n sustituciones de equipos que mejorar¨¢n las capacidades del Hubble para observar el universo.El Hubble, libre de la distorsi¨®n que produce la atm¨®sfera, est¨¢ dando a los astr¨®nomos im¨¢genes incre¨ªblemente n¨ªtidas del universo y una nueva perspectiva sobre la evoluci¨®n del cosmos, las galaxias, las estrellas y los planetas.

La segunda misi¨®n de servicio del Hubble durar¨¢ 10 d¨ªas. Est¨¢ previsto que el Discovery despegue el pr¨®ximo 11 de febrero con una tripulaci¨®n de siete astronautas y vaya al encuentro del telescopio espacial, a 575 kil¨®metros de altura. La misi¨®n consiste en coger el telescopio con el brazo rob¨®tico de la nave y colocarlo en su bodega para hacer las reparaciones. Los astronatuas har¨¢n cuatro salidas al espacio para sustituir dos instrumentos del Hubble por equipos de tecnolog¨ªa m¨¢s moderna, y cambiar algunos componentes electr¨®nicos y las grabadoras de datos.

El comandante del Discovery ser¨¢ en esta ocasi¨®n Ken Bowersox, que pilot¨® en Endeavour en la reparaci¨®n de 1993. Y el responsable de operar el brazo rob¨®tico del transbordador ser¨¢ Stephen Hawley, que se encarg¨® del mismo cometido durante la puesta en ¨®rbita del Hubble en 1990. Sin embago, ninguno de los cuatro astronautas especialistas de carga que salieron al espacio a recomponer el telescopio hace tres a?os estar¨¢n ahora en el Discovery.

Infrarrojo

Los astr¨®nomos est¨¢n muy pendientes de esta misi¨®n, que supone instalar en el telescopio instrumentos para que, por primera vez, sea capaz de captar radiaci¨®n infrarroja procedente de objetos celestes distantes y tomar espectros de luz de muchos puntos de una galaxia simult¨¢neamente. "Desde el punto de vista cient¨ªfico esto es m¨¢s interesante [que la misi¨®n de servico anterior] porque se trata no de reparar, sino de mejorar el observatorio", ha comentado Rodger Thomson, astr¨®nomo de la Universidad de Arizona. Thomson es el investigador principal de NICMOS (siglas en ingl¨¦s de c¨¢mara de infrarrojo cercano y espectr¨®metro multiobjetos), un equipo del tama?o de una cabina telef¨®nica que se alojar¨¢ en el Hubble en el lugar que ahora ocupa el espectr¨®grafo FOS.