El 'Discovery' culmina su misi¨®n con un aterrizaje nocturno en Florida

El transbordador espacial Discovery aterriz¨® ayer, en plena noche, en Florida, en la base espacial de Cabo Ca?averal, sobre la pista de cinco kil¨®metros de longitud iluminada por unos reflectores nuevos. Eran las 8.30, hora peninsular espa?ola. En la nave, de 100 toneladas de peso, regresaron los siete astronautas que han realizado, en cinco paseos espaciales, la modernizaci¨®n y reparaci¨®n del telescopio espacial HubbIe.

El perfecto aterrizaje nocturno del transbordador fue un acontecimiento en Florida. S¨®lo nueve de los 82 vuelos espaciales realizados con estas naves han concluido de noche. Pero los responsables de. la NASA han querido ensayar esta dif¨ªcil maniobra porque esperan que sea m¨¢s habitual de ahora en adelante, una vez construida la estaci¨®n espacial internacional Alfa.El Discovery toc¨® tierra, en la pista de 91 metros de ancho, a casi el doble de velocidad que en avi¨®n de pasajeros convencional, lo que deja un margen de error muy estrecho para la maniobra. Bajo la luna casi llena, las potentes luces laterales e la pista y los 52 nuevos focos hal¨®genos instalados longitudinalmente a lo largo de la misma facilitaron ayer la operaci¨®n. Estos nuevos sistemas de iluminaci¨®n hab¨ªan sido solicitados por los pilotos del transbordador porque es dif¨ªcil alinear de noche la nave para hacer un aterrizaje perfecto.

Durante la misi¨®n concluida los astronautas han sustituidos dos instrumentos cient¨ªficos del telescopio espacial Hubble y le han instalado varios dispositivos electr¨®nicos nuevos.

Las malas condiciones meteorol¨®gicas ayer en Florida obligaron al Discovery a dar una vuelta m¨¢s a la Tierra. Los motores se encendieron una hora y diez minutos antes de tocar tierra: es el tiempo que tardaron en bajar desde la ¨®rbita, a trav¨¦s de la atm¨®sfera, a 16.900 kil¨®metros por hora.