La pista falsa de la longitud de los cromosomas y el envejecimiento

Nuevas investigaciones indican que una tentadora hip¨®tesis que relaciona la longitud de los extremos de los cromosomas con el envejecimiento y el c¨¢ncer es falsa.Cada vez que las c¨¦lulas se dividen, reproducen sus cromosomas. Pero las enzimas celulares que copian el ADN de los cromosomas tienen problemas con los extremos de los cromosomas, llamados telomeros, y no pueden copiarlos completamente.Seg¨²n la hip¨®tesis, los telomeros estaban ¨ªntimamente relacionados con el c¨¢ncer y el envejecimiento. La hip¨®tesis sosten¨ªa que, a medida que la gente iba envejeciendo, sus telomeros se iban acortando hasta que finalmente alcanzaban una longitud que significaba que el tiempo de una persona hab¨ªa llegado a su fin. Se dec¨ªa que las c¨¦lulas cancerosas que son inmortales (parecen capaces de dividirse infinitamente en un laboratorio) ten¨ªan telomeros que segu¨ªan siendo tan largos como los de un beb¨¦ reci¨¦n nacido.

C¨¢ncer

Seg¨²n la teor¨ªa, si los cient¨ªficos lograban alargar los telomeros de las personas mayores, podr¨ªan devolverles la juventud. Y si pudieran acortar los telomeros de las c¨¦lulas cancerosas, podr¨ªan curar el c¨¢ncer.

Pero seg¨²n Elizabeth H. Blackburn, bi¨®loga especializada en el c¨¢ncer en la Universidad de California en San Francisco, resulta que los telomeros no siempre se acortan significativamente con la edad y que las c¨¦lulas cancerosas no siempre tienen telomeros de una longitud constante.

Blackburn a?ade que la hip¨®tesis de los telomeros no tiene m¨¢s sentido que proponer que, como toda persona se arruga al envejecer, las arrugas son la causa de la vejez.

Blackburri dice: "Hace unos a?os el mundo era o blanco o negro, pero ahora ha irrumpido el mundo real".

Ya que la vieja hip¨®tesis ha fracasado, los investigadores empiezan a entender lo que pasa con los telomeros y por qu¨¦ son importantes para las c¨¦lulas.

Nuevas investigaciones, publicadas en las dos ¨²ltimas semanas en las revistas Science y Nature, indican que los telomeros se reducen y se alargan una y otra vez ya que la divisi¨®n celular se repite muchas veces.Como los telomeros son tramos de ADN inservible, no se pierde informaci¨®n importante. Hacen las veces de una zona de amortiguaci¨®n para proteger el ADN m¨¢s importante en el resto del cromosoma.

Los cambios c¨ªclicos del tama?o del cromosoma dependen de las prote¨ªnas que se adhieren a los telomeros. Las prote¨ªnas se agrupan firmemente de forma que, cuanto m¨¢s largo es un telomero, m¨¢s prote¨ªnas tiene adheridas.

Cuando el n¨²mero de prote¨ªnas excede un valor cr¨ªtico, una enzima que alarga los telomeros no puede funcionar. Como consecuencia, cuando se divide la c¨¦lula, su telomero se acorta. Y sigue acort¨¢ndose en cada divisi¨®n celular hasta que, finalmente, es tan corto que no re¨²ne suficientes prote¨ªnas como para inhibir la enzima que alarga los telomeros.

Llegado ese punto, la enzima se pone en funcionamiento, copia el telomero y lo hace crecer de vez en cuando.

Titia de Lange, bi¨®loga celular de la Rockefeller University que ha publicado hace poco un trabajo sobre este fen¨®meno de las c¨¦lulas humanas, afirma que los telomeros "pasan constantemente de un estado a otro". De Lange dice que alternan crecimiento y reducci¨®n "en un equilibrio din¨¢mico".

En levaduras

Thomas R. Cech, bi¨®logo celular de la Universidad de Colorado en Boulder y ganador del premio Nobel, que public¨® un trabajo hace poco sobre la regulaci¨®n de la longitud de los telomeros en la levadura, dice que una amplia variedad de especies utilizan el mismo mecanismo. Cech comenta: "La historia es coherente".

Eso sigue dejando sin aclarar la cuesti¨®n de si los telomeros tienen alguna otra utilidad aparte de la de hacer de amortiguador. Blackburn dice que la respuesta est¨¢ a la vuelta de la esquina. A?ade que ella y otros investigadores est¨¢n a punto de publicar unos trabajos que demuestran que los telomeros son esenciales para la divisi¨®n nuclear, el proceso de separar los cromosomas cuando se dividen las c¨¦lulas.Por tanto, seg¨²n Blackburn, puede que la historia de los telomeros no sea tan simple como hace unos a?os, pero "cient¨ªficamente es mucho m¨¢s interesante".