Nube de antimateria en la V¨ªa L¨¢ctea

Una inesperada nube de positrones, part¨ªculas de antimateria, ha sido descubierta elev¨¢ndose hasta una distancia de unos 3.000 a?os luz sobre el disco de la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia. Su origen es un misterio. "La nube de antimateria puede haberse formado por explosiones estelares en la regi¨®n central de la galaxia, por chorros de materia expulsados del entorno de un agujero negro pr¨®ximo al centro gal¨¢ctico, por la fusi¨®n de dos estrellas de neutrones o proceder de una fuente diferente", ha comentado James Kurfess, del Naval Research Laboratory.El descubrimiento se ha dado a conocer en el cuarto simposio Compton, que se est¨¢ celebrando en Williainsburg (EE UU). Cinco instituciones cient¨ªficas han participado en la investigaci¨®n, basada en datos tomados desde el pasado mes de noviembre.

"Es como encontrar una nueva habitaci¨®n en la que has vivido desde ni?o", ha comentado Charles Dermer, uno de los investigadores, "y la habitaci¨®n no est¨¢ vac¨ªa, tiene alg¨²n motor o caldera que produce gas caliente lleno de antimateria de aniquilaci¨®n".

El mapa de rayos gamma, en cuya elaboraci¨®n ha surgido la nube de antimateria, se ha hecho con el Observatorio Compton de Rayos Gamma, un sat¨¦lite cient¨ªfico de la NASA lanzado al espacio en 1991. A bordo va un detector muy sensible a los rayos gamma generados en la aniquilaci¨®n de positrones -antielectrones-, las part¨ªculas elementales de antimateria que son iguales a los electrones normales, pero con carga el¨¦ctrica opuesta.

La concentraci¨®n de antimateria en la nube, que se eleva como una pluma desde el centro gal¨¢ctico, es extremadamente difusa. Los cient¨ªficos creen que s¨®lo hay en ella positrones, y no antiprotones o ¨¢tomos de antimateria, informa The New York Times. Aunque se crea antimateria en los laboratorios en la Tierra, incluso anti¨¢tomos, nunca hasta ahora se ha detectado inequ¨ªvocamente en el universo.

La radiaci¨®n ahora medida tiene una energ¨ªa de 511.000 electrovoltios, unas 250.000 veces m¨¢s que la luz visible, y se generan cuando los positrones y los electrones chocan y se aniquilan convirti¨¦ndose toda su masa en energ¨ªa, seg¨²n la famosa f¨®rmula de Einstein E = mc2. La antimateria no se observa directamente con el sat¨¦lite Compton, pero la aniquilaci¨®n de materia y antimateria produce rayos gamma exactamente en el rango de energ¨ªa que se ha detectado.

Agujero negro

El centro de la V¨ªa L¨¢ctea est¨¢ a una distancia de 25.000 a?os luz de la Tierra en direcci¨®n a la constelaci¨®n de Sagitario, y no se ve por las nubes de polvo y gas que la velan; polvo y gas que es transparente, sin embargo, para los rayos gamma. Los positrones se pueden crear por desintegraci¨®n natural de elementos radiactivos producidos en explosiones estelares. Tambi¨¦n podr¨ªan crearse estas antipart¨ªculas al caer materia en el campo gravitatorio extremadamente intenso de un agujero negro.

Desde hace dos d¨¦cadas, los astrof¨ªsicos han detectado rayos gamma en la direcci¨®n del centro gal¨¢ctico en el rango de energ¨ªa que indica aniquilaci¨®n de positrones. Una posibilidad que muchos han barajado es que esa radiaci¨®n se origine en la vecindad de un agujero negro apodado el gran aniquilador, en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea o cerca de ¨¦l.

Uno de los aspectos del descubrimiento de la nube de antimateria que intriga a los cient¨ªficos es por qu¨¦ la fuente es asim¨¦trica, es decir, por qu¨¦ la pluma se eleva hacia el norte y no hacia el sur de la V¨ªa L¨¢ctea, seg¨²n ha explicado Kurfess. Una posibilidad es que una zona de baja presi¨®n ha generado un proceso parecido al que crea el agua hirviendo en un cacharro, lo que permitir¨ªa que la fuente de antimateria surgiese s¨®lo en una direcci¨®n.