La NASA ensaya la futura llegada de la sonda Mars Pathfinder en Marte

Dos de la tarde en California, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena. Unas 30 personas de la sala de operaciones de la misi¨®n Mars Pathfinder rompen en aplausos y exclamaciones de alegr¨ªa: la sonda espacial se ha posado en la superficie de Marte y est¨¢ viva. Es el ensayo general de lo que ser¨¢ la emocionante llegada de la Mars Pathfinder, y el peque?o veh¨ªculo todoterreno que lleva dentro, tras siete meses de viaje desde la Tierra y un recorrido de millones de kil¨®metros.

El gran momento ser¨¢ el pr¨®ximo 4 de julio, la fiesta nacional estadounidense. A las dos de la tarde, hora del Pac¨ªfico, si todo ha salido bien en la dif¨ªcil maniobra de descenso, el artefacto espacial enviar¨¢ una se?al como la supuestamente recibida el martes pasado en el centro de control.Unas 5.500 personas que trabajan en el m¨ªtico laboratorio JPL gestionado por la Universidad Caltech, centro de la NASA, que ha protagonizado todas las misiones de exploraci¨®n planetaria estadounidenses, est¨¢n al tanto de lo que pasa con el programa de Marte. Los indicios de que en ese planeta pudo existir vida hace millones de a?os han estimulado el inter¨¦s por estas misiones, aunque ni est¨¢n dise?adas ni capacitadas para aclarar el misterio.

"La semana pasada hicimos la revisi¨®n general detallada de toda la misi¨®n, paso por paso, de todos los instrumentos, ahora hacemos el ensayo general", explica Danna Shirley, directivo del Programa de Exploraci¨®n de Marte, que ocupa a m¨¢s de mil personas, gasta 150 millones de d¨®lares (unos 22.000 millones de pesetas) al a?o y pretende la exploraci¨®n continuada del planeta enviando all¨ª naves, y veh¨ªculos, todos robots autom¨¢ticos, durante los pr¨®ximos 10 a?os.

Despu¨¦s, el 10 de septiembre, llegar¨¢ a Marte la otra nave que est¨¢ en camino, la Mars Global Surveyor (MGS), que se pondr¨¢ en ¨®rbita del planeta y desde all¨ª lo fotografiar¨¢ y reconocer¨¢ durante un par de a?os como m¨ªnimo.

El ensayo general ha empezado a primera hora de la ma?ana. Tras 20 minutos de arriesgado descenso por la atm¨®sfera marciana, el Pathfinder habr¨¢ tocado el suelo a las 10.00, siempre hora del Pac¨ªfico. "La sonda tiene que abrirse al llegar a Marte, desplegar unos paraca¨ªdas para frenar y descender en la atm¨®sfera, desprender la pantalla de protecci¨®n t¨¦rmica y finalmente hinchar unos enormes airbag que amortiguar¨¢n el golpe al tocar el suelo, en total 150 dispositivos pirot¨¦cnicos tienen que encenderse en su momento exacto", explica Sirley. "?El mayor riesgo? Tendremos cuatro horas de incertidumbre".

Cuatro horas m¨¢s tarde, los primeros datos de la sonda se refieren al estado de los sistemas y, con ellos, los operadores toman en el JPL la primera decisi¨®n: abrir la antena principal para facilitar la comunicaci¨®n. Luego la c¨¢mara del artilugio env¨ªa, a eso de las seis de la tarde, las primeras im¨¢genes mostrando el paisaje del aterrizaje. Con esa informaci¨®n, los expertos tienen que decidir en qu¨¦ direcci¨®n sale el peque?o veh¨ªculo explorador.

Lelf Harcke est¨¢ observa el ordenador de comunicaciones en que aparece la esperada se?al, simulada esta vez. "Es este pico de puntitos verdes que destaca sobre el ruido de fondo", dice.

Una vez que la sonda est¨¦ en suelo marciano sana y salva, los responsables de la operaci¨®n decidir¨¢n por qu¨¦ lado hacen salir al peque?o veh¨ªculo explorador de la c¨¢psula, una estructura de tres p¨¦talos que se abren. Ser¨¢ casi 12 horas despu¨¦s del impacto de ca¨ªda.

Supuestamente han recibido ya algunos datos a cerca de la metereolog¨ªa de Marte, pero su gran momento empieza cuando tienen que decidir hacia d¨®nde dirigir el veh¨ªculo explorador, un todoterreno de 10 kilos y el tama?o de un juguete teledirigido, con paneles solares para suministrarle energ¨ªa, seis ruedas, dos c¨¢maras delante y una detr¨¢s, y dispositivos para analizar los minerales del suelo y las rocas que encuentre.

?Cu¨¢ntos d¨ªas funcionar¨¢? Como m¨ªnimo una o dos semanasa, tal vez uno o dos meses. "Hace mucho fr¨ªo en Marte, el contraste de temperatura entre la noche y el d¨ªa es muy fuerte y los materiales estar¨¢n sometidos a enormes tensiones, algo puede romperse", explica la responsable del programa. Es la primera vez que la NASA env¨ªa un veh¨ªculo as¨ª a otro planeta, s¨®lo antes los rusos lo utilizaron en la Luna en los a?os setenta.

Pero ninguno de los instrumentos de Pathfinder pueden buscar indicios de vida como los que presumiblemente se han encontrado en un meteorito arrastrado de Marte hace millones de a?os y hallado en la Ant¨¢rtida. La controversia de si son o no restos de alguna forma de organismo vivo sigue abierta.