La crisis en el Laboratorio Nacional de Brookhaven amenaza su reactor de neutrones

Experimentando con estallidos de rayos de neutrones en el reactor principal en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, Leonard F. Mausner desarroll¨® un is¨®topo radiactivo que amortigua el dolor del c¨¢ncer ¨®seo. Pero a finales del a?o pasado, justo cuando empezaba a hacer progresos para utilizar el is¨®topo contra el c¨¢ncer, fue descubierto un escape radiactivo en un tanque de almacenamiento del laboratorio. El esc¨¢ndalo que sigui¨® amenaza ahora con cerrar el reactor de forma permanente.Mausner, un qu¨ªmico nuclear, se?al¨® que podr¨ªa trasladar su investigaci¨®n a uno u otro de los reactores experimentales similares en los Estados Unidos, pero que los recortes presupuestarios y la falta de, espacio para laboratorio probablemente le retrasar¨ªan durante a?os.

Recientemente, la atenci¨®n p¨²blica se ha centrado en los fallos de seguridad en el labora torio, anta?o orgullo de la ciencia estadounidense, cuyo contratista (una uni¨®n de universidades) fue despedido este mes despu¨¦s de que el Gobierno federal diera a conocer un informe seg¨²n el cual el laboratorio hab¨ªa puesto la investigaci¨®n por delante de la protecci¨®n de la poblaci¨®n. Pero estos problemas han puesto en peligro algo m¨¢s que la salud de la comunidad y su confianza en el labora torio, se?alan los cient¨ªficos. Se ha interrumpido un gran campo de investigaci¨®n, con docenas de proyectos de otros centros de investigaci¨®n, en los que se incluyen la enfermedad de Lyme, el sida y la gripe, as¨ª como trabajos para hallar nuevos pol¨ªmeros para absorber los derrames de petr¨®leo, o hacer mapas de ADN, o mejorar imanes y superconductores para potencia el¨¦ctrica, viajes espaciales y transporte p¨²blico.

"Es un desastre para la ciencia americana, especialmente si contin¨²a el cierre", dice Arthur Sleight, un qu¨ªmico de la universidad estatal de Oregon que ha tenido que retrasar la investigaci¨®n sobre cer¨¢micas resistentes al calor y otros compuestos.

La contaminaci¨®n de tritio de bajo nivel causada por un tanque que puede tener 20 a?os de antig¨¹edad ha creado ansiedad entre los ciudadanos de Long Island preocupados por la seguridad de su agua potable, que procede de pozos subterr¨¢neos. En reacci¨®n a la preocupaci¨®n p¨²blica y la falta de reflejos del laboratorio ante la contaminaci¨®n, que fue detectada por primera vez hace 12 a?os, el 1 de mayo el Departamento de Energ¨ªa cancel¨® el contrato con los gestores del Brookhaven e inici¨® un estudio que puede no completarse hasta el a?o que viene.

El reactor principal de Brookhaven tiene la capacidad de producir un conjunto de is¨®topos radiactivos para tratar a los pacientes de c¨¢ncer, pero su funci¨®n principal es bombardear tejidos, aleaciones y otros materiales con intensos rayos de neutrones para crear mapas de alta resoluci¨®n de part¨ªculas at¨®micas de forma similar a como lo hacen los rayos X. El reactor de Brookhaven, forma parte de un pu?ado de reactores similares, como los existentes en Grenoble (Francia) y en Tokai (Jap¨®n).