"Tenemos que ir a Marte"

Pedro Duque es Ingeniero aeron¨¢utico, espa?ol, tiene 34 a?os, y desde hace cinco se dedica a una de las profesiones mas exclusivas que existen: astronauta. No ha ido todav¨ªa al espacio y eso le duele pero tiene esperanzas de participar en una misi¨®n, seguramente en el transbordador espacial de la NASA, dentro de un par de a?os.Desde que fue seleccionado para la Agencia Europea del Espacio (ESA) hace cinco a?os, Duque se ha preparado como ingeniero de vuelo para misiones rusas y estadounidenses. En dos ocasiones ha sido designado para tripulaci¨®n de reserva y en ambas se ha quedado en tierra mientras sus compa?eros iban a la estaci¨®n rusa Mir o volaban en el transbordador. En la base espacial Kennedy presenci¨® el lanzamiento del transbordador Atlantis, que estuvo unida la semana pasada con la estaci¨®n rusa Mir, en la que participa su colega de la ESA Jean Francois Clervoy.

Pregunta: ?Cu¨¢ndo volar¨¢ usted al espacio?

Respuesta: Tengo esperanza de que me designen el a?o que viene para volar al siguiente.

P. ?En el transbordador de la NASA?R. S¨ª. No s¨¦ si saldr¨¢ una oportunidad para volar con los rusos, pero parece m¨¢s factible con los estadounidenses.

P. ?En qu¨¦ consiste el curso que esta haciendo en Houston?

R. Son clases te¨®ricas y pr¨¢cticas, simuladores... de preparaci¨®n para desempe?ar el trabajo de los astronautas en el transbordador como ingeniero. Empec¨¦ en agosto del a?o pasado.

P. ?Qu¨¦ balance hace de estos cinco a?os?

R. ?Cinco a?os ya! Ha habido much¨ªsima preparaci¨®n y poca realizaci¨®n todav¨ªa.

P. ?Realizaci¨®n significa volar al espacio?

R. S¨ª, claro, te preparas para eso. Desde luego no estoy arrepentido de estos cinco a?os pero hubiera sido mejor emplear parte de toda esta preparaci¨®n para ir al espacio. Y he aprendido mucho en este tiempo.

P. ?Es muy frustrante formar parte de la tripulaci¨®n de reserva de una misi¨®n y luego quedarse en tierra?

R. Un poco. Tienes la impresi¨®n de que por muy bien que trabajes, lo que determina que vueles o no son circunstancias muy por encima de tu preparaci¨®n y tu eficacia. Pero esa sensaci¨®n te dura s¨®lo dos d¨ªas.

P. ?La estaci¨®n espacial internacional Alfa es el sue?o de los astronautas?

R. Creo que el gran sue?o es tener bases permanentes en Marte. La estaci¨®n es un sueno para dentro de dos a?os.

P. ?Son factibles las bases en Marte en un tiempo razonable?

R. S¨ª. La cuesti¨®n es ponerse.

P. ?Cree entonces que el hombre debe ir a Marte?

. R. S¨ª, claro. Alg¨²n d¨ªa tendremos que vivir en otros planetas. La humanidad tendr¨¢ que tomar la decisi¨®n de si quedarse a vivir en la Tierra para siempre y que la especie perezca cuando el planeta desaparezca o si sobrevivir¨¢. Marte no ser¨ªa una alternativa definitiva porque cuando el Sol destruya la Tierra dentro de millones de a?os tambi¨¦n se llevar¨¢ por delante a Marte, pero es una etapa para ir despu¨¦s a otros sitios. Yo creo que tenemos que ir a Marte.P. ?Antes a Marte o a la Luna? ?A d¨®nde le gustar¨ªa ir?

R. Me dar¨ªa con un canto en los dientes por ir a cualquiera de los dos sitios. Lo que se est¨¢ planeando es dise?ar equipos y sistemas para ir a Marte y ensayarlos primero en la Luna.

P. ?La estaci¨®n Alfa es un paso intermedio?

R. Exacto.

P. Es un salto tremendo, pasar de vuelos de un par de semanas a un viaje de dos a?os.

R. S¨ª, ¨¦ste es un punto importante. Hay que preparar a los astronautas de una forma distinta. Los vuelos estadounidenses ahora se hacen con un contacto permanente con el control de tierra del que depende totalmente. As¨ª es imposible ir a Marte. Hay que redifinir el papel del astronauta y eso lo vamos a hacer con la estaci¨®n Alfa. Hay que preparar a los astronautas de manera que no s¨®lo sigan de forma perfecta y estricta las instrucciones sino que tomen tambi¨¦n muchas decisiones durante la misi¨®n.

P. ?Cree que todos los astronautas actuales estar¨ªan dispuestos a ir a Marte?

R. No todos. Tampoco creo que todos se animaran a quedarse cuatro meses en la Afla porque la NASA lleva muchos a?os de cultura del transbordador, de vuelos cortos.

P. ?Cu¨¢l es el problema?

R. Estar cuatro meses sin darte una ducha, metido en una lata, a unos mil¨ªmetros de aluminio que te separan del espacio vac¨ªo, con radiaciones... Obviamente no es un paseo campestre.

P. ?Est¨¢n al alcance de la mano los viajes interplanetarios?

R. La tecnolog¨ªa pr¨¢cticamente la tenemos. Se fue a la Luna hace, 30 a?os. Ahora ir a Marte depende de que se tome la decisi¨®n y de que se inviertan suficientes recursos. Con un discurso como el de Kennedy en 1962 [en el que lanz¨® el desaf¨ªo de enviar al hombre a la Luna] los estadounidenses estar¨ªan en Marte dentro de siete u ocho a?os.P. Se ha discutido mucho acerca de la conveniencia de enviar astronautas para la exploraci¨®n planetaria o encomerdarsela a robots.

R. La ¨²nica exploraci¨®n es la que se hace a pie. Lo que hacen los robots es investigaci¨®n cient¨ªfica a larga distancia. Obviamente lograremos hacer robots exploradores, pero entonces cuando se destruya la Tierra lo ¨²nico que quedar¨¢ de la especie humana ser¨¢n unas m¨¢quinas por ah¨ª.

P. ?Un astronauta se siente alguien muy distinto al resto de la gente?

R. Es un trabajo normal, aunque al dedicarte a volar al espacio no eres un tipo de persona medio. Vienen los periodistas... y tiendes a creerte muy importante. Hay que controlar esa tendencia para no caer en el error de creer telo.

P. ?Le da envidia una misi¨®n como la del Atlantis atracado a la estaci¨®n.

R. S¨ª, un poco. En una misi¨®n como ¨¦sta yo utilizar¨ªa toda la preparaci¨®n que he tenido en la NASA y la que hice en Rusia.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa su cometido?

R. Tendr¨ªa encomendadas tanto tareas de la NASA, como ingeniero de vuelo del transbordador, como de la ESA, de la misi¨®n.

P. ?Por ejemplo?

R. El que va en el asiento de la derecha en el trasmbordador, tiene que controlar todos los botones de ese lado, que son los del sistema de generaci¨®n de electricidad. Si vas en el centro, est¨¢s encargado de verificar que los dos pilotos siguen el procedimiento de vuelo. Luego, una vez en el espacio, cada uno se dedica a su labor. Te puede tocar computadoras, que van muchas en la nave y tienes que garantizar que todo funcione. Adem¨¢s, en esta misi¨®n hay una instalaci¨®n de la ESA, un laboratorio en que se realizan muchos experimentos cient¨ªficos que est¨¢n a cargo de uno o dos astronautas. Y durante el tiempo que la nave est¨¢ enganchada a la Mir hay que llevar y traer cosas a la estaci¨®n, hacer inventarios...

P. ?Tiene mucho que hacer el astronauta en los experimentos cient¨ªficos a bordo de la nave?

R. Hay que hacer bastantes cosas, pero se tiende a desarrollar aparatos cient¨ªficos que no exigen muchos conocimientos para operarlos, porque en la estaci¨®n espacial puede haber 42 experimentos a la vez y uno no puede pretender ser bi¨®logo, f¨ªsico, neour¨®logo, m¨¦dico e ingeniero al mismo tiempo. El astronauta es un ayudante de laboratorio y en eso tambi¨¦n tiene que tener un poco de humildad.