'Homo antecessor' el primer colono europeo

Si analizamos en su conjunto todas las especies de hom¨ªnidos que se conocen, podemos establecer dos grandes grupos. Uno estar¨ªa compuesto por especies exclusivamente africanas de los g¨¦neros Ardipithecus, Australopithecus y Paranthropus, m¨¢s los primeros representantes del g¨¦nero Homo. Los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos de todos pertenecen a la especie Ardipithecus ramidus, y vivieron hace casi cuatro millones y medio de a?os. No se sabe a¨²n con certeza c¨®mo andaban. De los dem¨¢s se conoce que eran b¨ªpedos, aunque todav¨ªa conservaban gran parte de sus capacidades para trepar por los ¨¢rboles (como nosotros mismos, pero en un grado mayor). Si los pudi¨¦ramos ver ahora nos recordar¨ªan mucho por su aspecto a los chimpanc¨¦s. Un zo¨®logo libre de prejuicios los clasificar¨ªa sin dudarlo como formas de la sabana y b¨ªpedas del mismo grupo que los chimpanc¨¦s o gorilas (o mejor, que sus antepasados). Hace dos millones y medio de a?os aparecen los primeros f¨®siles del g¨¦nero Homo, que ya fabrican instrumentos de piedra y han experimentado una cierta expansi¨®n cerebral. Sin embargo, su estructura corporal no ha variado.El otro gran grupo de hom¨ªnidos es el de las especies de forma corporal moderna (es decir, como la nuestra). Homo ergaster, una especie africana de entre hace dos y hace un mill¨®n y medio de a?os es la primera. Estos hom¨ªnidos pod¨ªan alcanzar estaturas superiores a 1,80 metros. Su cerebro era considerablemente m¨¢s grande y fabricaban instrumentos de piedra muy elaborados. Por ¨²ltimo, ¨¦ste es el tipo de hom¨ªnido que, por primera vez, se extiende fuera de ?frica.

El poblamiento inicial de Asia es sin duda superior al mill¨®n de a?os. Hay evidencia arqueol¨®gica en Israel, y paleontol¨®gica en Java y Georgia (a las puertas de Europa) que se aproxima al mill¨®n y medio de a?os de antig¨¹edad, y tal vez lo supere en alg¨²n caso. Sin embargo, muchos investigadores pensaban que los primeros humanos no llegaron a Europa hasta hace tan s¨®lo medio mill¨®n de a?os. El descubrimiento en 1994 de f¨®siles humanos con m¨¢s de 780.000 a?os de antig¨¹edad en la Gran Dolina (en la burgalesa sierra de Atapuerca), cambi¨® irreversiblemente este paradigma.

Faltaba por establecer qu¨¦ tipo de hom¨ªnidos eran estos primeros europeos. ?Se trata tal vez de la misma especie que pobl¨® Asia? ?Estar¨¢n m¨¢s relacionados con los neandertales o con nuestra misma especie? Con los f¨®siles de 1994, m¨¢s los nuevos hallazgos de la campa?a de 1995, el equipo de investigaci¨®n de Atapuerca se pronuncia hoy en la revista cient¨ªfica Science. Despu¨¦s de comparar los restos de la Gran Dolina con los dem¨¢s f¨®siles humanos, concluyen que se trata de una nueva especie no conocida hasta ahora y que han denominado Homo antecessor. Adem¨¢s, esta nueva especie ocupa una posici¨®n crucial en la evoluci¨®n humana. A partir de ella, la evoluci¨®n en Europa continu¨® hasta los neandertales, a trav¨¦s de formas intermedias. Los numerosos f¨®siles de la Sima de los Huesos, tambi¨¦n en la sierra de Atapuerca, son quienes mejor Ilustran este proceso. En ?frica, la evoluci¨®n humana termin¨® por dar lugar a nuestra especie. Finalmente, los antiguos pobladores del Extremo Oriente evolucionaron a su aire durante largo tiempo, para acabar extingui¨¦ndose como los neandertales europeos.

El esquema evolutivo que resulta es uno de gran complejidad, de geometr¨ªa ramificada, muy alejado de los modelos tradicionales de evoluci¨®n lineal. Es de esperar que futuros hallazgos paleontol¨®gicos y arqueol¨®gicos en la sierra de Atapuerca contin¨²en aclarando el panorama de la evoluci¨®n. humana. La investigaci¨®n en estos yacimientos es una apuesta segura para la ciencia espa?ola.