Los cient¨ªficos de Atapuerca presentan una nueva especie humana, clave de la evoluci¨®n

Ochenta y seis trozos de hueso de seis individuos es todo lo que se ha encontrado de ellos hasta ahora. Pero vivieron hace m¨¢s de 800.000 a?os, y no s¨®lo son los europeos m¨¢s antiguos, sino que son un eslab¨®n clave de la evoluci¨®n humana: el ancestro com¨²n a partir del cual evolucionaron el hombre actual y los neandertales. Para estos primeros europeos, los cient¨ªficos que los descubrieron en Atapuerca (Burgos) y que los han estudiado proponen una nueva especie, que han bautizado Homo antecessor. Ayer presentaron su hallazgo en Madrid, y hoy se publica en la revista cient¨ªfica estadounidense Science.

Hac¨ªa muchos a?os que no se propon¨ªa una nueva especie del g¨¦nero Horno en la paleontolog¨ªa internacional. Richard Gallagher, editor europeo de Science, que se desplaz¨® a Madrid para la presentaci¨®n de este trabajo, afirm¨®: "Es un descubrimiento de importancia internacional".Ayer, en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) se mostraron los f¨®siles de Homo antecessor (trozos craneales, dientes, costillas y piezas de las extremidades) bien conservados, aunque fragmentados, que corresponden al menos a seis individuos, uno de ellos de unos 11 a?os de edad. Explicaron el significado del hallazgo los seis autores del art¨ªculo de Science, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, Juan Luis Arsuaga y Eudald Carbonell -directores del proyecto de Atapuerca-, Antonio Rosas, Ignacio Mart¨ªnez y Marina Mosquera.

Arsuaga (Universidad Complutense, Madrid) coment¨® que las ra¨ªces hasta ahora desconocidas de los neandertales, que vivieron en Europa desde hace 100.000 a?os hasta hace 30.000, y del hombre actual se clarifican con Homo antecessor, que es el ancestro com¨²n de ambas especies. A partir de este antepasado se produjo una evoluci¨®n local en Europa hacia los neandertales, pasando por los preneandertales de la Sima de los Huesos de Atapuerca (300.000 a?os). Mientras tanto, en ?frica, el Homo antecessor evoluciona hacia lo que ser¨ªa mucho despu¨¦s el Homo sapiens, nosotros, que saldr¨ªa de ese continente y sustituir¨ªa en todo el mundo a las especies existentes hace algo m¨¢s de 25.000 a?os, incluidos los neandertales.

Los primeros f¨®siles de Homo antecessor aparecieron en el verano de 1994 en la excavaci¨®n de Gran Dolina (Atapuerca). Eran los europeos mas antiguos (hasta ese momento no hab¨ªa evidencia f¨®sil humana en el continente anterior a 500.000 a?os). En 1995, record¨® ayer Berm¨²dez de Castro (MNCN), se anunci¨® en Science el descubrimiento dejando la puerta abierta para que posteriores hallazgos clarificaran de qu¨¦ especie pod¨ªa tratarse.

Herramientas de piedra

Las piezas rescatadas en las campa?as de 1995 y 1996 son la evidencia para proponer una nueva especie y explicar su significado en la evoluci¨®n humana. Carbonell (Universidad Rovira i Virgili) advirti¨® que los 86 f¨®siles proceden de una prospecci¨®n de s¨®lo seis metros cuadrados excavados en la Gran Dolina, en una capa de sedimentos de 20 cent¨ªmetros de espesor, y han aparecido junto a unas 150 herramientas de piedra y restos de fauna. La dataci¨®n del yacimiento se ha realizado mediante t¨¦cnicas geof¨ªsicas avanzadas que indican una antig¨¹edad del estrato superior a 780.000 a?os. Los trabajos de excavaci¨®n se reanudan el pr¨®ximo mes de julio en la campa?a anual.C¨¦sar Nombela, presidente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), calific¨® de "ocasi¨®n excepcional para la ciencia espa?ola" el trabajo presentado ayer y record¨® que el equipo de Atapuerca acaba de ser galardonado con el premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica.

"Este estudio representa exactamente el tipo de investigaci¨®n cient¨ªfica que deseamos publicar en Science: ha sido realizado con gran precisi¨®n y cuidado; brinda un considerable acervo de nueva informaci¨®n que es de inter¨¦s general; ha suscitado nuevas ideas y promover¨¢ un vigoroso debate en el campo y disparar¨¢ la imaginaci¨®n del p¨²blico en general", dijo Gallagher.