La 'Pathfinder' llega a Marte y env¨ªa im¨¢genes

Los gestos serios, los paseos Con las manos en los bolsillos, se trocaron de pronto en muestras de alegr¨ªa, abrazos y hurras en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California y tambi¨¦n, aunque con menos alboroto, en la estaci¨®n de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid). Eran las siete y siete minutos de la tarde en la Espa?a peninsular, nueve horas menos en California, y la nave no tripulada Mars Pahffinder hab¨ªa mandado una muy d¨¦bil se?al, suficiente para saber que hab¨ªa llegado a suelo marciano con toda puntualidad. Cuatro horas m¨¢s tarde hubo otra media, hora peninsular.

Las hist¨®ricas primeras im¨¢genes mostraban el suelo marciano, sembrado de rocas, con los paneles solares de la nave y los airbag desinflados en primer plano. Ya hac¨ªa dos horas que la Pathfinder hab¨ªa contado a sus controladores que todos sus sistemas estaban activos y funcionando correctamente, que estaba en un Iugar llano y en posici¨®n casi horizontal con s¨®lo 2,5 grados de inclinaci¨®n, que los paneles solares estaban cargando energ¨ªa con normalidad y que la c¨¢mara, se hab¨ªa desplegado correctamente y empezaba a orientarse para tomar las primeras im¨¢genes.La Pathfinder entr¨® en la d¨¦bil atm¨®sfera marciana a toda velocidad, envuelta en airbags, y al llegar a la superficie, en un punto casi en el centro del ¨¢rea elegida, en Ares Vallis, di¨® al menos dos botes, de siete y 15 metros de altura (seg¨²n se supo horas despu¨¦s al analizar los datos), hasta que se par¨®. Marte est¨¢ en este momento a 191 millones de kil¨®metros de la Tierra y es visible en el cielo a primeras horas de la noche en la constelaci¨®n de Virgo.

Todav¨ªa se ten¨ªan que desinflar los airbags, la nave se ten¨ªa luego que orientar y empezar a desplegar los tres p¨¦talos o paneles de que consta, as¨ª como sus c¨¢maras y antenas. S¨®lo entonces podr¨ªa empezar a emitir datos de verdad, no los d¨¦biles pitidos que durante horas dieron esperanza a los t¨¦cnicos que los escuchaban de que todo iba bien. Y estos datos se convertir¨ªan luego tambi¨¦n en im¨¢genes. Pero durante horas, hubo que esperar.

A partir de las siete de la tarde, los blips espor¨¢dicos se sucedieron; cada uno se?alaba un paso dado en la compleja secuencia de despliegue que el ordenador de Pathfinder llevaba grabada con las ¨®rdenes de lo que ten¨ªa que hacer al llegar. "El ¨²ltimo blip dura 192 segundos, indica que Pathfinder, que tiene forma de cono, ha abierto los tres p¨¦talos", dijo el subdirector de la estaci¨®n de Robledo. Ese momento se produjo poco antes de las nueve de la noche, pero todav¨ªa era de noche en Marte y no se pod¨ªa almacenar la energ¨ªa solar a trav¨¦s de los paneles para permitir el env¨ªo de datos e im¨¢genes.

Dudas

Los acontecimientos se desarrollaron tal y como hab¨ªan predicho los expertos de Robledo, a pesar de que los responsables de la misi¨®n en California estuvieron dudando hasta el ¨²ltimo minuto de la posibilidad de recibir alguna se?al durante la fase de descenso,, aterrizaje y activaci¨®n de la sonda. "Todo ha salido muy por encima de nuestras esperanzas",, dijo Brian Muirhead, jefe de la misi¨®n. "JPL ha hecho lo que nadie hab¨ªa hecho nunca antes", declaraba muy satisfecho Edward Stone, director del laboratorio.Muirhead, Stone y Dan Golddin, director de la NASA recibieron de Al Gore, vicepresdiente de EE UU, la felicitaci¨®n en nombre de todo el pa¨ªs. "Es asombroso c¨®mo han logrado meter tanta tecnolog¨ªa en este veh¨ªculo", les dijo Gore. Clinton, por su parte, en un comunicado, afirm¨®: "Nuestro regreso a Marte hoy marca el comienzo, de una nueva era en el programa, nacional de exploraci¨®n espacial'.

La salida del sol no. llegar¨ªa hasta las 12 y media de la noche, hora peninsular. Luego ten¨ªa que hacerse r¨¢pidamente la salida del peque?o rover por una rampa, porque como va enganchado en uno de los p¨¦talos que van cubiertos de paneles solares, resta capacidad de adquirir energ¨ªa al m¨®dulo que aterriz¨®. Hoy empezar¨¢ la parte m¨¢s innovadora de la misi¨®n, con el desplazamiento -del peque?o todoterreno, guiado por control remoto desde California.

En el JPL, en la c¨¢lida jornada festiva del D¨ªa, de la Independencia, las muestras de alegr¨ªa se concretaron en frases como "Estamos abajo", de Rob Manning, director de operaciones de la misi¨®n, y "Es incre¨ªble", de Donna Shirley, directora del programa de exploraci¨®n. Muy cerca, miles de personas reunidas para seguir la misi¨®n desde el Centro de Convenciones de Pasadena, en el Planetfest o Fiesta de los Planetas se felicitaron mutuamente. El ambiente era festivo.

La nave Mars Pathfinder es la segunda de las misiones peque?as, baratas y a corto plazo de la NASA. Fue lanzada en diciembre de 1996 y ha recorrido 500 millones de kil¨®metros.