200 cient¨ªficos persiguen nubes en Canarias

"Las predicciones para dentro de tres d¨ªas s¨ª son buenas: dan aire sucio...", murmura el f¨ªsico holand¨¦s Frank Raes mientras observa im¨¢genes de Canarias que le llegan del sat¨¦lite a su ordenador. Raes est¨¢ preocupado. Est¨¢ en Tenerife desde mediados de junio y casi no ha podido trabajar a¨²n. Con ¨¦l hay 200 cient¨ªficos europeos y estadounidenses igual de ansiosos, con su correspondiente equipaje: cinco aviones -entre ellos, uno de los mayores del mundo para investigaci¨®n, un H¨¦rcules C- 130- y muchos Instrumentos. Un barco laboratorio espera tambi¨¦n instrucciones desde Portugal. S¨®lo falta que llegue un poco de aire sucio para que empiece uno de los mayores proyectos internacionales sobre aerosoles atmosf¨¦ricos, unas min¨²sculas part¨ªculas cuyo estudio ayudar¨¢ a predecir si habr¨¢ cambio clim¨¢tico en el futuro.El proyecto se llama ACE-2 (experimento de caracterizaci¨®n de aerosoles) y debe terminar el pr¨®ximo 25 de julio. Participan en ¨¦l unas 50 instituciones cient¨ªficas, que, junto con la UE, financian los m¨¢s de 1.000 millones de pesetas que cuesta el experimento. El Instituto Nacional de Meteorolog¨ªa espa?ol se ocupa de la log¨ªstica y de las predicciones meteorol¨®gicas. El centro de operaciones se ha instalado en el aeropuerto de Los Rodeos.

Todos estos equipos sirven para estudiar part¨ªculas en la atm¨®sfera que miden menos de una mil¨¦sima de mil¨ªmetro, pero cuyo papel podr¨ªa ser clave para saber qu¨¦ est¨¢ pasando con el clima del planeta. Reflejan la luz solar, con lo que reducen la energ¨ªa que llega al suelo, y adem¨¢s alteran la composici¨®n de las nubes y acaban as¨ª potenciando su efecto reflectante de los rayos del Sol. La consecuencia es que los aerosoles enfr¨ªan la atm¨®sfera, contrarrestando al menos en parte el calentamiento que producen gases de efecto invernadero como el CO2. Sin embargo, " se sabe demasiado poco sobre los aerosoles para cuantificar su efecto real, y eso nos est¨¢ impidiendo desarrollar escenarios m¨¢s realistas sobre el cambio clim¨¢tico", dice Raes, del Joint Research Centre de la UE (Ispra, Italia) y coordinador de todo el experimento.

Polvo, sal y contaminaci¨®n

Hay aerosoles naturales, como el polvo del desierto o la sal marina, pero tambi¨¦n los producen las emisiones industriales de di¨®xido de azufre (el mismo componente de la lluvia ¨¢cida) o los tubos de escape de los coches. La pregunta es ahora en qu¨¦ medida ha contribuido la actividad humana a la cantidad y variedad de aerosoles en la atm¨®sfera. Responderla y clarificar c¨®mo influyen estas part¨ªculas en el clima global son los principales objetivos de ACE-2.Tenerife fue elegida porque a su cielo acuden alternativamente -sobre todo en julio- masas procedentes del Atl¨¢ntico, de ?frica y de Europa; es decir, aire limpio y contaminado f¨¢cilmente distinguible. "Si la masa de aire contaminado procedente de Europa es capaz de viajar hasta aqu¨ª, no cabe duda de que est¨¢ ejerciendo alguna influencia global en la atm¨®sfera. Y en los experimentos previos se ve que s¨ª", apunta Carmen Rus, directora del Centro Meteorol¨®gico Territorial de Canarias Occidental.

Pero este a?o, por ahora, est¨¢ siendo la excepci¨®n: casi todo el aire que ha llegado es limpio. Para colmo de males, uno de los cuatro sat¨¦lites implicados en el experimento, el japon¨¦s ADEOS, choc¨® con un trozo de basura espacial y no funciona. Los distintos equipos tomar¨¢n medidas del aire a distintas alturas, encima, debajo y dentro de las nubes, con influencia del mar o sin ella.... incluso perseguir¨¢n en varias ocasiones a una masa de aire desde Portugal hasta Canarias.

En ese experimento, Snoopy tendr¨¢ el papel estrella. Los brit¨¢nicos llaman as¨ª a su H¨¦rcules C- 130 por su nariz a franjas rojas y blancas, necesaria para tomar medidas en vuelo evitando las turbulencias que causa el propio aparato. A la instrumentaci¨®n de Snoopy llega directamente, a trav¨¦s de conductos al exterior, el aire de las zonas que atraviesa; puede analizar, entre otras cosas, la interacci¨®n qu¨ªmica entre los distintos aerosoles, y su espectr¨®metro detecta cu¨¢nta luz refleja una sola de estas part¨ªculas.

. Cuando entre en acci¨®n perseguir¨¢ la masa de aire contaminado de Europa durante al menos dos d¨ªas, a lo largo de unos 2.000 kil¨®metros. "El Vodyanistky, el barco laboratorio ucranio, situado en Sagres [sur de Portugal], debe detectar esta masa y marcarla lanzando un globo equipado con un emisor. Transportado por el aire, el globo permanecer¨¢ siempre dentro de la nube; el avi¨®n acudir¨¢ a su encuentro y lo seguir¨¢, tomando medidas, hasta Canarias", explica Raes. El C-130 tiene previsto dedicar m¨¢s de 100 horas de vuelo a estas medidas.

Merlin IV, un peque?o avi¨®n franc¨¦s, estudia la microf¨ªsica de los aerosoles en el interior de las nubes. El avi¨®n puede, por ejemplo, contar el n¨²mero de gotitas que hay en una nube.

Tambi¨¦n se toman medidas en la estaci¨®n de Iza?a, a 2.260 metros de altura -en las faldas del Teide-, y al nivel del mar.