El explorador 'Pathfinder' subir¨¢ a una colina de Marte

El peque?o todoterreno de la sonda espacial Mars Pathfinder emprender¨¢ su m¨¢s ambiciosa excursi¨®n de reconocirniento en Marte: subir a una colina de 18 metros de altura desde la que los cient¨ªficos, a traves de las c¨¢maras del veh¨ªculo explorador, tendr¨¢n una nueva y muy amplia panor¨¢mica del planeta rojo. Esta atrevida aventura fue anunciada por Matthew Golombek, responsable cient¨ªfico de la misi¨®n. Pathfinder ha cumplido con exito rotundo el primer mes de trabajo: ha funcionado perfectamente, ha enviado 10.000 fotograf¨ªas y ha analizado rocas y muestras de suelo.El ascenso a la cima de la colina ser¨¢ un viaje de cien metros para el todoterreno (Sojourner) sorteando, obst¨¢culos de tama?o varias veces superior al suyo propio (no mayor que un horno de microondas casero). El veh¨ªculo se desplazar¨¢ lentamente, a una velocidad de un cent¨ªmetro por segundo, y se detendr¨¢ varias veces para comprobar si mantiene la comunicaci¨®n con el m¨®dulo Pathfinder, rebautizado estaci¨®n Carl Sagan. Tardar¨¢ m¨¢s de un mes en llegar a la cima. "Desde all¨ª veremos un panorama completamente nuevo de Marte, con una perspectiva que no hemos visto nunca antes", dijo Golombek en el Jet Porpulsion Laboratory, de la NASA, en Pasadena (California).

Pero antes, Sojourner pasar¨¢ el pr¨®ximo mes analizando nuevas rocas cerca del punto donde cay¨® el pasado 4 de julio. En un mes de trabajo, lo que supone ya un exito puesto que los expertos contaban con una semana de funcionamiento de los equipos, Pathflnder ha enviado el doble de datos de lo previsto, explic¨® el responsable cient¨ªfico.

Para la NASA, es "cien por cien un ¨¦xito", dijo Richard Cook, jefe de la misi¨®n. Incluso ha batido marcas en la Tierra: 55,6 millones de conexiones por Internet con la p¨¢gina electr¨®nica de Pathfinder en los primeros 30 d¨ªas, inclu¨ªdos 47 millones de conexiones el d¨ªa ocho de julio, lo que supone "el mayor acontecimiento de Internet de todos los tiempos", coment¨® Golombek.

A largo plazo

La vida prolongada de la misi¨®n ha obligado a cambiar un poco los planes iniciales y, en lugar de obtener una r¨¢pida visi¨®n global del lugar de descenso (Ares Vallis), se ha reorientado el trabajo hacia la observaci¨®n a largo plazo. Los cient¨ªficos ahora incluso tienen esperanzas de que la recarga de bater¨ªas y todos los dispositivos din¨¢micos de Pathfinder sigan funcionando durante meses, o incluso a?os, de manera que puedan recibir datos del oto?o marciano que se avecina, el invierno y la primavera.Tim Schofield, meteor¨®logo de la misi¨®n, explico que su grupo tiene mucho inter¨¦s en obtener datos e im¨¢genes de las tormentas de polvo que se generan en Marte. Estas tormentas, que suelen producirse en noviembre y diciembre, cubren practicamente todo el planeta y levantan el polvo del suelo hasta varios kil¨®metros de altura en la atmosfera. Los equipos meteorol¨®gicos de Pathfinder han registrado ya cuatro minitornados de polvo similares a los que se producen en los desiertos terrestres.