Un gran cilindro de aluminio en Florida

El primer cargamento estadounidense es puesto a punto en un hangar gigante en el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE UU). Una suave brisa recibe a aquellos que entran en la enorme sala limpia y cavernosa, un signo de la presi¨®n del aire en movimiento que hace que el polvo y la suciedad circulen hacia el exterior.Se trata de un gigantesco cilindro de aluminio, de 6,7 metros de alto y 4,5 de ancho, que har¨¢ las funciones de pasarela. Conocido como Nodo 1, tiene seis compuertas destinadas a unir los m¨®dulos de vivienda con los m¨®dulos de trabajo y est¨¢ atravesado por 216 tuber¨ªas para l¨ªquidos y 121 cables el¨¦ctricos.

Esta unidad plateada est¨¢ rodeada por tres niveles de pasarelas y andamiajes. Los t¨¦cnicos caminan por ellos vestidos con trajes azul claro, con los zapatos recubiertos y a veces tambi¨¦n sus bocas. "No puede mascar chicle aqu¨ª", dice un t¨¦cnico a un visitante que incumple las normas.

Fran?ois, el director inform¨¢tico de la estaci¨®n espacial, comenta que los equipos trabajan turnos de 12 horas, alternando labores de acabado y pruebas de los equipos.

Pruebas

Debajo del Nodo 1, en medio de la oscuridad, unos t¨¦cnicos se api?an alrededor de una brillante pantalla de ordenador, controlando el trabajo. "La semana pasada realizamos la primera prueba de encendido el¨¦ctrico", dice O'Neal, uno de los directores de la estaci¨®n. Los trabajadores estaban entusiasmados con los avances tras tantos a?os de aplazamientos.

Todav¨ªa falta conectar el Nodo 1 a los llamados adaptadores de ensamblaje presurizados. Sirven para facilitar el ensamblaje. Durante sus paseos espaciales, los astronautas fijar¨¢n los cables en unos grandes enganches blancos en su periferia.

Con los adaptadores de ensamblaje, el Nodo 1 pesar¨¢ m¨¢s de 12 toneladas, mucho peso, pero no es la carga de la estaci¨®n que m¨¢s pesa. Muchos sat¨¦lites pesan menos de una tonelada.

Para intentar evitar los fallos en ¨®rbita, coment¨® O'Neal, hay en marcha planes para unir varios m¨®dulos en este mismo lugar el pr¨®ximo verano, asegur¨¢ndose de que funcionan en concierto. Hasta la fecha, nunca se ha intentado en tierra una prueba con piezas separadas de equipo inform¨¢tico espacial. "Ser¨¢ un reto", dice Fran?ois. Su impresionante centro inform¨¢tico fue terminado en 1994 con un coste de unos 500 millones de d¨®lares (75.000 millones de pesetas).

Est¨¢ previsto que la estaci¨®n tenga una vida de 10 anos a partir de que se complete su estructura en 2003.