La nave compa?era de la 'Pathfinder' llega ma?ana

Quedan pocas horas para que los controladores de la nave no tripulada Mars Global Surveyor (MGS) den las ¨®rdenes para que se enciendan los motores del veh¨ªculo espacial, la maniobra m¨¢s importante desde que sali¨® de la Tierra hace 10 meses. En ese momento, la nave, despu¨¦s de recorrer 250 millones de kil¨®metros, estar¨¢ a punto de interceptar la ¨®rbita que recorre, el planeta Marte alrededor del Sol. La MGS debe frenar para interrumpir su viaje interplanetario y quedarse en ¨®rbita del planeta, una maniobra bastante complicada a la que los ingenieros de la NASA han aplicado t¨¦cnicas innovadoras que deben ahora demostrar su eficacia. Desde all¨ª podr¨¢ observar, entre otras cosas, a la Mars Pathfinder, su compa?era de viaje, que alcanz¨® Marte directamente el pasado 4 de julio y cay¨® sobre su superficie.La primera maniobra, la de inserci¨®n en la ¨®rbita marciana, ser¨¢ tradicional y debe producirse a primeras horas de ma?ana jueves, exactamente a las 3.30 de la madrugada. Entonces los controladores ordenar¨¢n el encendido del cohete principal de la nave durante 25 minutos para reducir su velocidad de crucero de 22 kil¨®metros por segundo a una de s¨®lo 0,98 kil¨®metros por segundo. Este frenazo espacial debe permitir a Marte capturar la nave por atracci¨®n gravitatoria. Sin ¨¦l, la MGS seguir¨ªa su actual trayectoria y se perder¨ªa.

Los c¨¢lculos indican que la nave quedar¨¢ en una ¨®rbita muy el¨ªptica del planeta, con una distancia m¨¢xima de 56.000 kil¨®metros y una m¨ªnima de s¨®lo 300 kil¨®metros. Esta ¨®rbita no sirve para nada y se trata de que la nave de vueltas alrededor del planeta circularmente sobre sus polos a unos 400 kil¨®metros de altura. Tradicionalmente, esta maniobra se hace encendiendo nuevamente el cohete durante cortos lapsos d¨¦ tiempo en el lugar m¨¢s bajo de la ¨®rbita.

Frenado

Sin embargo, la MGS, una misi¨®n relativamente barata, no lleva suficiente combustible para esto, as¨ª que los ingenieros quieren utilizar el aerofrenado, que significa que la nave ser¨¢ frenada por, la atm¨®sfera marciana, a lo largo de varios meses, hasta alcanzar la ¨®rbita circular deseada, en, altura y en orientaci¨®n, en marzo de 1998.

Para que el aerofrenado funcione bien, la nave deber¨¢ estar a una distancia precisa de la superficie -entre 105 y 110 kil¨®metros- lo que har¨¢ necesarios continuos peque?os ajustes de la ¨®rbita ya que entre otras cosas, no se conoce bien la densidad del aire a esa altura y las condiciones meteorol¨®gicas pueden cambiarla a lo largo de los pr¨®ximos meses.

Con un coste total de 23.000 millones de pesetas, la misi¨®n se ha hecho, entre otras cosas, con los restos de material procedente de la misi¨®n Mars Observer, una nave tambi¨¦n de la NASA que se perdi¨® pocos d¨ªas antes de alcanzar el planeta en 1992 por causas todav¨ªa desconocidas. La MGS, sin embargo, est¨¢ todav¨ªa en perfecta buena forma y los t¨¦cnicos se mostraron ayer muy optimistas sobre el ¨¦xito de la misi¨®n. Existe un peque?o problema con el despliegue de un panel solar, que se atasc¨® en una posici¨®n distinta de la ¨®ptima, pero no parece representar una amenaza.

Una vez en su ¨®rbita correcta, la Surveyor dar¨¢ una vuelta a Marte cada dos horas, en sincron¨ªa con el Sol para permitirle observar los accidentes geogr¨¢ficos. Cuando termine su misi¨®n cartogr¨¢fica, dentro de casi dos a?os terrestres (un a?o marciano) ser¨¢ utilizada durante tres a?os m¨¢s como repetidor para otras misiones que llegar¨¢n al planeta en los pr¨®ximos a?os.

Los cient¨ªficos estar¨¢n, pues, durante un a?o marciano recogiendo los datos sobre la superficie y la atm¨®sfera del planeta que luego se traducir¨¢n a mapas con datos sobre todas las estaciones del a?o. Se estudiar¨¢ la topograf¨ªa, la composici¨®n mineral, la atm¨®sfera y el interior del planeta. "Esta misi¨®n tiene la capacidad potencial de revolucionar completamente nuestra comprensi¨®n de Marte", ha se?alado Bruce Jakosky, f¨ªsico de la atm¨®sfera y miembro del equipo de la MGS.

Los instrumentos de que dispone la nave para extraer lo datos son seis: una c¨¢mara de alta resoluci¨®n, un espectr¨®metro de emisi¨®n t¨¦rmica, un alt¨ªmetro l¨¢ser, un magnet¨®metro, un experimento para comunicaciones por radio y un repetidor de comunicaciones.

El agua

Los cient¨ªficos esper¨¢n que el espectr¨®metro permita conocer los ciclos, estacionales del agua en Marte. Se podr¨¢ saber continuamente la cantidad de agua presente en la atm¨®sfera y las fuentes y sumideros de agua en la superficie del planeta y por debajo de ella, incluyendo los casquetes polares. "El agua es el objetivo principal de la exploraci¨®n de Marte", ha a?adido Jakosky. La superficie del planeta, ahora fr¨ªa y seca, muestra, como han confirmado las im¨¢genes enviadas por la Pathfinder, signos de haber sufrido enormes nadas e inundaciones. "Parece que existe todav¨ªa mucha agua bajo la superficie. Cu¨¢nta queda todav¨ªa y d¨®nde se ha ido el resto es objeto de un gran debate".

Y adem¨¢s del agua, la Surveyor permitir¨¢ saber si existen focos de calor todav¨ªa en Marte, actividad volc¨¢nica y posiblemente lugares calientes que pudieran albergar alguna forma de vida. Sin olvidar la alta resoluci¨®n de su c¨¢mara que permitir¨¢ observar detalles de s¨®lo un metro en la superficie.