Fotografiada por primera vez una estrella de neutrones

Una estrella de neutrones solitaria ha podido ser fotografiada por primera vez en luz visible, y esta primicia corresponde, como tantas otras, al telescopio espacial Hubble. El logro permite acotar con precisi¨®n su tama?o y afinar teor¨ªas sobre la composici¨®n y estructura de este tipo de estrellas, colapsadas por la gravitaci¨®n al final de su vida. Se trata de estrellas bastante masivas pero no tanto como las que terminan en agujeros negros.Al caracterizar las propiedades de una estrella de neutrones aislada, se?alan los expertos del Instituto del Telescopio Espacial, los astrof¨ªsicos tienen la oportunidad de comprender mejor los cambios que se producen en la materia sometida a las presiones y temperaturas extraordinariamente grandes que se dan en el intenso campo gravitatorio de estos cuerpos.

La observaci¨®n del Hubble muestra que la estrella est¨¢ muy caliente y tiene un di¨¢metro de 28 kil¨®metros como m¨¢ximo y esto mismo indica que se trata, de una estrella de neutrones porque no existe ning¨²n otro objto tan caliente y peque?o al mismo tiempo.

Cerca del l¨ªmite

"Esto sit¨²a a la estrella de neutrones peligrosamente cerca del l¨ªmite te¨®rico del tama?o m¨ªnimo", dice Fred Walter, de la universidad estatal de Nueva York. "Con esta observaci¨®n podemos empezar a descartar algunos de los muchos modelos de estructura interna de las estrellas de neutrones". Los resultados de la observaci¨®n, realizada por Walter y Lynn Matthews, se presentan en la revista Nature (25 de septiembre).

Las estrellas de neutrones, que se forman tras la explosi¨®n de algunas supernovas, son tan densas porque los. electrones y los protones que forman la materia normal han sido convertidos en neutrones y otras part¨ªculas ex¨®ticas subat¨®micas. La materia de las estrellas de neutrones es la m¨¢s densa conocida.

En nuestra galaxia deben existir varios centenares de millones de estrellas de neutrones. Sin embargo, todas las conocidas se han encontrado en sistemas binarios o como p¨²lsares. La fotografiada por el Hubble no es de ninguno de estos dos tipos y se pudo localizar mediante observaciones en rayos X. El primer indicio procedi¨® en 1992 del sat¨¦lite, Rosat y ahora el Hubble ha podido detectar la estrella, muy tenue en luz visible.Nuevas observaciones permitir¨¢n al telescopio establecer su tama?o y la distancia a la que se encuentra. Por ahora, la estrella s¨¦ encuentra delante de una nube molecular situada a 400 a?os luz de la Tierra. La estimaci¨®n del di¨¢metro de la estrella de neutrones procede de la suposici¨®n de que se encuentra justo delante de la nube. Si estuviera m¨¢s cerca, ser¨ªa todav¨ªa m¨¢s peque?a y entrar¨ªa en conflicto directo con la teor¨ªa f¨ªsica. Aunque en las estrellas de neutrones en los sistemas binarios se puede estimar la masa, que resulta consistente con la teor¨ªa, es mucho m¨¢s dif¨ªcil estimar el di¨¢metro porque est¨¢n en interacci¨®n con sus estrellas compa?eras.