'Cassini' parti¨® ayer para su viaje de siete a?os a Saturno

La nave no tripulada Cassini-Huygens inici¨® ayer su largu¨ªsimo viaje hasta el planeta Saturno, en el que recorrer¨¢ 3.500 millones de kil¨®metros durante siete a?os antes de llegar al planeta de los anillos. El lanzamiento tuvo lugar con toda puntualidad a las 10.43 hora peninsular espa?ola desde el centro espacial Kennedy en cabo Ca?averal (Florida). La nave, de 5.670 kilogramos de peso, fue lanzada por un cohete Titan 4B de la fuerza a¨¦rea que ilumin¨® el cielo nocturno de Florida.

"Es precioso, precioso. Hemos estado esperando mucho tiempo para esto", dijo ante el espect¨¢culo Charles Kohlhase, director cient¨ªfico de la misi¨®n. Cassini fue liberada de la. ¨²ltima fase del cohete 43 minutos despu¨¦s del despegue. La nave inici¨® ayer una ruta indirecta hacia Saturno ya que debe primero rodear Venus dos veces, luego la Tierra y despu¨¦s J¨²piter para obtener suficiente impulso antes de llegar a su destino en julio de 2004.El ¨¦xito en el lanzamiento no ha servido para acallar las protestas de los que se oponen a la misi¨®n porque la nave Cassini transporta dos generadores con plutonio que le permiten funcionar aunque se aleje mucho del Sol. El paso por las cercan¨ªas de la Tierra en 1999 (a una distancia de 800 kil¨®metros) sigue siendo considerado un riesgo por estos activistas, aunque la NASA ha afirmado que la probabilidad de que la nave caiga a la Tiera es muy baja, de una entre un mill¨®n.

"Nuestra navegaci¨®n es extremadamente precisa; controlaremos ese pase con una precisi¨®n de tres o cuatro kil¨®metros. Eso es algo que el Jet Propulsion Laboratory [centro de control de la misi¨®n] lleva haciendo bastante tiempo", dijo Kohlhage.

Cassini debe entrar en ¨®rbita de Saturno en julio de 2004 para empezar un recorrido de cuatro a?os del intrincado sistema de anillos del planeta y su variada colecci¨®n de lunas. La nave lleva una sonda construida en Europa, la Huygens, que caer¨¢ en paraca¨ªdas sobre la luna Tit¨¢n, la mayor y m¨¢s interesante luna de Saturno, donde se sospecha la existencia de oc¨¦anos de metano l¨ªquido.

Instrumento espa?ol

Entre los sensores de que va dotada la sonda, hay uno en cuyo dise?o,y construcci¨®n han participado cient¨ªficos y t¨¦cnicos del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, del CSIC y de la empresa Crisa. Su objetivo es estudiar las propiedades f¨ªsicas de la atm¨®sfera en su descenso y de la superficie, s¨®lida o l¨ªquida, tras el aterrizaje.Esta misi¨®n, que tiene un coste total de medio bill¨®n de pesetas, es la ¨²ltima de las. grandes iniciativas de exploraci¨®n interplanetaria de la NASA. Las siguientes misiones son mucho m¨¢s baratas y sus objetivos son en general m¨¢s modestos.