El Nobel Prusiner aporta un modo de detectar el mal de las 'vacas locas'

, Stanley Prusiner, premio Nobel de Medicina este a?o por el des cubrimiento del agente infeccioso del mal de las vacas locas, ha desarrollado una prueba de de tecci¨®n de esa enfermedad que permite comprobar si la carne y otros productos de vacuno acarrean riesgo de infecci¨®n. El agente es un tipo de prote¨ªna de fectuosa denominada pri¨®n.

La nueva prueba consiste en unos ratones manipulados geneticamente, especialmente sensibles a la enfermedad. Prusiner, Fred Cohen y sus colegas, de la Universidad de California en San Francisco, afirman que la prueba puede ser "determinante para minimizar el riesgo de la exposici¨®n humana a la enfermedad". Los investigadores presentan su trabajo en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU). Para realizar la prueba hay que inyectar la materia sospechosa en el cerebro de estos ratones transg¨¦nicos y observar los s¨ªntomas que se desencadenan. "Mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica hemos introducido un gen bovino en estos ratones, de forma que son susceptibles a adquirir la enfermedad de las vacas", explica Cohen.

El mal de las vacas locas -encefal¨ªa espongiforme bovina (EEB)- se propag¨® entre la ganader¨ªa brit¨¢nica en la d¨¦cada de los ochenta, pero el Gobierno no reconoci¨® que supon¨ªa un riesgo para la poblaci¨®n hasta que se registraron varias muertes debidas a una variante an¨®mala de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), el equivalente humano de la EEB. Los estudios indican que esta variante de la ECJ, que ha afectado a m¨¢s de 20 personas, se debe al consumo de productos de vacas infectadas.

Determinar el riesgo

Cohen ha explicado que la prueba desarrollada con Prusiner sirve, para determinar el riesgo de productos de las vacas y que es mejor que los m¨¦todos de diagn¨®stico existentes. Incluso puede usarse para saber si la sangre de los animales supone un riesgo, cuesti¨®n en debate. Hasta ahora la ¨²nica forma de descubrir la contaminaci¨®n por EEB es esperar a que la vaca desarrolle los s¨ªntomas de la enfermedad, matarla y analizar su cerebro.Los ratones transg¨¦nicos de la prueba tardan unos 200 d¨ªas, mucho menos de lo normal, en desarrollar la EEB. Los ratones normales hacen muy dif¨ªcil infectarles con este agente de las vacas debido a la barrera entre especies, y en todo caso, pasa un a?o antes de que manifiesten la enfermedad. Las vacas tardan a?os en presentar los s¨ªntomas y los humanos d¨¦cadas en mostrar la infecci¨®n por ECJ.

La nueva prueba es todav¨ªa lenta para analizar cortes de carne individuales, pero ¨²til para determinar la infectividad de diferentes productos bovinos. "Esto es importante para tomar decisiones de salud p¨²blica", ha comentado Cohen.