La sonda 'Lunar Prospector' realiz¨® ayer con ¨¦xito la primera maniobra orbital en la Luna

, La sonda espacial de la NASA Lunar Prospector se puso ayer en ¨®rbita de la Lunatras encender sus motores durante 32 minutos para perder velocidad. Culmin¨® as¨ª con ¨¦xito la primera de las tres maniobras de este tipo que tiene que hacer la nave no tripulada para ponerse en su ¨®rbita correcta de trabajo, a cien kil¨®metros de altura obre la superficie del sat¨¦lite natural de la Tierra y sobrevol¨¢ndolo por los polos. La peraci¨®n debe culminarse ma?ana. La sonda, que fue lanzada el pasado mi¨¦rcoles desde Florida, ha tardado cuatro d¨ªas y medio en llegar a su destino.

En su trayectoria, justo antes de encenderse los motores, la Lunar Prospector pas¨® a 71 kil¨®metros de la Luna. La fase de encendido concluy¨® ayer a las 13.15, hora peninsular. Esta primera maniobra de inserci¨®n lunar, como se denomina t¨¦cnicamente, sali¨® a la perfecci¨®n, afirm¨® Marcie Smith, jefe de operaciones. "Los datos recibidos indican que la nave esta en perfecto estado", inform¨® el centro de control de la misi¨®n, en el Ames Research Center de la NASA, en Mountain View (California).La primera maniobra era determinante para el ¨¦xito porque si los motores no se hubieran encendido en el momento oportuno, la Lunar Prospector habr¨ªa pasado de largo de la Luna en lugar de ser capturada gravitacionalmente por ella. Unas m¨ªnimas desviaciones de los par¨¢metro de la ¨®rbita provisional alcanzada respecto a los c¨¢lculos previstos no preocupaban ayer a los responsables de la misi¨®n.

Durante el encendido de los motores, se perdi¨® la se?al de la Lunar Prospector durante cinco minutos por un problema de seguimiento de la trayectoria de la nave por parte de las estaciones terrestres. La comunicaci¨®n se restableci¨® y la operaci¨®n continu¨® con normalidad, inform¨® el centro de control.

Otras dos fases de encendido de motores est¨¢n planeadas, una para hoy y otra para ma?ana. Con ellas, la Lunar Prospector se colocar¨¢ en su ¨®rbita de trabajo, a cien kil¨®metros de altura sobre los polos. Desde esta situaci¨®n la nave tendr¨¢ toda la superficie lunar al alcance de los cinco instrumentos cient¨ªficos que lleva.

Para llegar a la Luna, la sonda, de 295 kilos, ha recorrido 386.000 kil¨®metros. Su misi¨®n es tomar datos para realizar mapas de composici¨®n, de campos magn¨¦ticos y de gravimetr¨ªa de toda la Luna. Un objetivo prioritario es comprobar si existe agua en forma de hielo acumulado en cr¨¢teres polares, como sugieren algunos indicios. La sonda no lleva c¨¢maras para tomar im¨¢genes.

La Lunar Prospector, si todo sale bien en las dos maniobras de inserci¨®n restantes, dar¨¢ vueltas alrededor de la Luna a una velocidad de 5.868 kil¨®metros por hora cumpliendo una ¨®rbita cada 118 minutos.

Seg¨²n los planes, la Lunar Prospector cumplir¨¢ durante un a?o, la fase principal de la misi¨®n. Despu¨¦s bajar¨¢ su ¨®rbita hasta 10 kil¨®metros de altura para inspeccionar con detalle, los lugares m¨¢s interesantes. Esta segunda fase durar¨ªa seis meses. Finalmente, la sonda se estrellar¨¢ contra el suelo lunar.