Yixian y el profesor Chen Pei-Ji

En octubre de 1996, me encontraba en el American Museum of Natural History de Nueva York en la reuni¨®n anual de la Sociedad de Paleontolog¨ªa Vertebrada. Durante todo aquel verano, hab¨ªa o¨ªdo rumores acerca de un extraordinario f¨®sil chino: un dinosaurio con plumas. Esperaba o¨ªr noticias concretas en la reuni¨®n. Sin embargo, no me enter¨¦ de nada hasta que me top¨¦ con Mark Norell, experto en dinosaurios y jefe del departamento de Paleontolog¨ªa Vertebrada del American Museum of Natural History. Por lo general, Norell es una persona imperturbable, la viva imagen de la flema californiana. Pero en esta ocasi¨®n estaba extraordinariamente animado y no hac¨ªa m¨¢s que hablar entusiasmado de un acad¨¦mico chino que se hab¨ªa presentado en la conferencia con unas fotograf¨ªas de un dinosaurio... cubierto de un manto de plumas. Norell exclam¨®, indic¨¢ndome el lugar donde estaba el profesor chino formando corrillo a su alrededor: "?Voy a reservar un billete en el pr¨®ximo vuelo a Nanjing!".Dos minutos despu¨¦s, entend¨ª a qu¨¦ ven¨ªa todo el revuelo. Chen les estaba ense?ando una serie de fotograf¨ªas corrientes en color, como si les estuviera contando sus vacaciones de verano. Eran fotograf¨ªas de un dinosaurio ter¨®podo -un peque?o carn¨ªvoro- en exquisito estado de conservaci¨®n, junto con lo que parec¨ªan contenidos intestinales y un halo de filamentos con plumas alrededor de cabeza, extremidades, tronco y cola.

El Sinosauropteryx es s¨®lo uno de los espectaculares f¨®siles descubiertos en la formaci¨®n de Yixian, unas rocas sedimentarias depositadas en lo que es actualmente la provincia de Liaoning, en el norte de Pek¨ªn, en alg¨²n momento hacia el final del periodo jur¨¢sico o a principios del posterior per¨ªodo cret¨¢cico. (Se est¨¢ debatiendo la estratigraf¨ªa y todav¨ªa no se ha determinado la antig¨¹edad exacta, pero muy aproximadamente es de 145 millones de a?os).

Adem¨¢s de muchos invertebrados, en la formaci¨®n de Yixian se ha descubierto el mam¨ªfero primitivo llamado Zhangheotherium (uno de cuyos ejemplares pudo haber sido la ¨²ltima comida de al menos un Sinosauropteryx), y nada menos que 200 ejemplares del ave primitiva Confuciusornis provistos, en muchos casos, de plumas, e incluso de un pico duro. El Confuciusornis es la primera ave que se conoce bien, adem¨¢s del Archaeopteryx, a partir de las calizas litogr¨¢ficas Solnhhofen, del jur¨¢sico tard¨ªo, que se encuentran en Bavaria, Alemania. En casi 150 a?os, s¨®lo se han descubierto siete ejemplares de Archaeopteryx.