Europa invertir¨¢ 430.000 millones de pesetas en el espacio este a?o

El lanzamiento que, si tiene ¨¦xito, situar¨¢ al nuevo cohete europeo Ariane 5 en el mercado definitivamente tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo mes de julio, con un sat¨¦lite comercial a bordo, anunci¨® ayer el director general de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Antonio Rodot¨¢. Europa gastar¨¢ este a?o casi 430.000 millones de pesetas en programa espaciales, entre ellos la estaci¨®n internacional Alfa, cuyo primer m¨®dulo, construido en Rusia y que ser¨¢ lanzado en junio, fue presentado esta misma semana en Mosc¨².

El lanzamiento de junio ser¨¢ el tercero del Ariane 5 (el primero termin¨® con la destrucci¨®n del cohete y el segundo tuvo ¨¦xito). El cohete ser¨¢ utilizado para lanzar elementos de la estaci¨®n espacial Alfa, si se cumplen los planes de Rodot¨¢, que se trasladar¨¢ la semana que viene a Washington para firmar el acuerdo de construcci¨®n de esta estaci¨®n junto con representantes de los otros socios de Estados Unidos en este gran proyecto: Rusia, Jap¨®n y Canad¨¢. Respecto a la Alfa, en la que participa Espa?a y que supone el 15% del presupuesto de la ESA, Rodot¨¢ subray¨® que el objetivo de la ESA es "reducir el coste de la gesti¨®n" y optimizar su organizaci¨®n, y asegur¨® haber recibido "un centenar de propuestas" para efectuar experimentos a bordo del laboratorio europeo Columbus, uno de los componentes de Alfa.Pero Rodot¨¢ quiere cambiar muchas cosas en la ESA, a la que pertenecen 14 pa¨ªses europeos, y propondr¨¢ en la conferencia de ministros de este organismo, prevista para junio pr¨®ximo, un cambio de estrategia y un aumento del 5% del presupuesto, con una atenci¨®n especial a las telecomunicaciones. Los programas de la ESA (observaci¨®n de la tierra, telecomunicaciones y programas cient¨ªficos, adem¨¢s de la Alfa y el Ariane) deben tener por objetivo facilitar el desarrollo de la industria europea, no s¨®lo del sector espacial, por lo que el prespuesto debe considerarse como una inversi¨®n m¨¢s que como un gasto, seg¨²n Rodot¨¢.

Desde Baikonur

De Mosc¨² parte el tren especial con destino a las estepas de la rep¨²blica centroasi¨¢tica de Kazajst¨¢n con un cargamento sumamente valioso: el primer elemento de la Alfa. Este m¨®dulo -conocido por las siglas FGB- ocupa cuatro vagones del tren especial, mientras que el cohete portador Proton, que lo pondr¨¢ en ¨®rbita desde la base de Baikonur, va en otros 10 vagones.

La construcci¨®n de este primer elemento de la Alfa, que pesa 20 toneladas, comenz¨® en 1995 en el Centro de Producci¨®n Espacial Jr¨²nichev, con el que la empresa Boeing firm¨® un contrato, y fue terminado en noviembre del a?o siguiente, exactamente un a?o antes de la fecha de lanzamiento inicialmente prevista.

Por su forma y dimensiones el FGB es muy parecido a los m¨®dulos cient¨ªficos Kvant-2 y Kristall de la Mir, y a ¨¦l se acoplar¨¢n los dem¨¢s m¨®dulos de la futura estaci¨®n, a los que abastecer¨¢ de energ¨ªa. El FGB ser¨¢ el encargado de mantener la orientaci¨®n y la ¨®rbita de la estaci¨®n, adem¨¢s de almacenar hasta seis toneladas de combustible.