Los investigadores conf¨ªan en aplicar terapia g¨¦nica en dos a?os contra la hepatitis C

En un d¨ªa mueren en el mundo m¨¢s personas por hepatitis virales que en un a?o por sida, seg¨²n anunci¨® Michel Manns, investigador de la Escuela de Medicina de Hannover (Alemania), durante el VIII Simposio Internacional sobre Hepatitis Virales, celebrado la pasada semana en Madrid. Y mientras la ciencia se aplica en hallar una vacuna, el tratamiento para las hepatitis pasa por copiar al aplicado para el VIH, un c¨®ctel de f¨¢rmacos cada vez m¨¢s cuidadosos con los efectos secundarios. La terapia g¨¦nica se perfila como el tratamiento futuro para las hepatitis, pero plantea a¨²n problemas serios. El principal, que no s¨®lo ataque al virus, sino evitar que haga un desastre persiguiendo a las c¨¦lulas no contaminadas. Estas son las principales novedades del congreso, al que acudieron m¨¢s de 800 expertos de 42 pa¨ªses.Hepatitis C. Es la hepatitis m¨¢s extendida y una enfermedad "de una magnitud importante que tiende a progresar", seg¨²n Vicente Carre?o, jefe del servicio de hepatolog¨ªa de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, de Madrid, y presidente del congreso. Su virus tiene una cualidad que le acerca al sida. muy inestable, y de ah¨ª que sea "muy complicado", seg¨²n Carre?o, hallar una vacuna. "Si van cerca de 70 tipos de virus C puedes bloquear uno, pero no todos, y pueden surgir muchas mutaciones", lamenta este especialista. En Espa?a se calcula que afecta a 800.000 personas -un 2% de la poblaci¨®n- y constituye el 70% de todas las hepatitis cr¨®nicas.

De momento, se aplican dos tratamientos: uno con interfer¨®n alfa, con el que responde de un 40% a un 60% de los pacientes, pero cuando se suspende recae un 50%, y s¨®lo un 20% de los tratados se cura definitivamente. El otro tratamiento, que combina interfer¨®n con ribavirina, s¨®lo es ¨²til en pacientes que han respondido inicialmente y luego han reca¨ªdo. Los tratamientos m¨¢s novedosos buscan factores de estimulaci¨®n que empujen las defensas y la combinaci¨®n de f¨¢rmacos: interfer¨®n (v¨ªa inyectable y al que no se adapta bien el enfermo), ribavirina, amantadina, GM-CSF e interleuquina 2.

El futuro pasa por la terapia g¨¦nica, usar fragmentos de genes del virus que puedan inhibir que mute y se multiplique. Andrea Branch, del Centro M¨¦dico Monte Sina¨ª, de Nueva York (EE UU), present¨® en el congreso una investigaci¨®n con esta terapia, que en tubos de ensayo ha logrado frenar en un 98% el virus. En uno o dos a?os se podr¨ªa aplicar en humanos, seg¨²n esta experta.

El virus de la hepatitis C tiene una variante espa?ola m¨¢s agresiva y resistente. Esta modalidad afecta a un 85% de los enfermos infectados. "Es m¨¢s tenaz, pesada y peor, aunque no quiere decir que si el virus de la variante espa?ola permanece hace m¨¢s da?o que el resto", matiza Carre?o.

Hepatitis G. Tampoco tiene vacuna. "Parece benigna, pero el tiempo lo dir¨¢", observ¨® Carre?o, "y su significado no lo sabemos muy bien", lament¨®. Se sabe que se cura en un 100% de los casos, aunque su virus puede permanecer en el cuerpo hasta nueve a?os; por ello hay que vigilarla a largo plazo. Su v¨ªa de transmisi¨®n es como el resto de hepatitis: transfusiones, pinchazos, de madre a hijo e intrafamiliar. Pero presenta una particularidad: la v¨ªa sexual tambi¨¦n es una entrada del virus.

Hepatitis B. Para ella hay vacuna y en el 90% de los casos en fase aguda se cura espont¨¢neamente. Pero tiene contrapartidas: es un virus que cuando ha hecho acto de presencia en el cuerpo es muy dif¨ªcil de eliminarlo y puede permanecer hasta 21 a?os en el cuerpo tras haberse curado de la hepatitis. Y en ese 10% que contrae el virus, la hepatitis se cronifica, y de ¨¦stos, un 20% acaba en cirrosis en 20 a?os y algunos necesitar¨¢n trasplante.

El virus B plantea un problema y una inc¨®gnita. El problema: aunque ha reducido mucho su presencia en Europa y lo que queda son residuos de brotes antiguos, puede seguir azotando durante muchos a?os en pa¨ªses subdesarrollados. En el resto de los pa¨ªses "habr¨¢ tenido que desaparecer en pocos a?os", opinaron los expertos reunidos en el congreso.

El misterio: por qu¨¦ un 40% de los infectados con hepatitis C que se contagia tambi¨¦n de la tipo B no responde a la vacuna de la B.