Espa?a entrega prototipos de criogenia para el nuevo acelerador de part¨ªculas europeo

La construcci¨®n del nuevo acelerador de part¨ªculas europeo LHC est¨¢ en ebullici¨®n en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra. Centenares de f¨ªsicos e ingenieros trabajan all¨ª en el desarrollo del proyecto que, pese a las apreturas presupuestarias, deber¨ªa entrar en funcionamiento en el 2005. En el CERN, adem¨¢s, se aglutina el esfuerzo de decenas de empresas, universidades e institutos europeos y estadounidenses, implicados en el LHC.Desde Espa?a, que no ha perdido el tren de la alta tecnolog¨ªa en esta ocasi¨®n, est¨¢n a punto de llegar a Ginebra dos enormes prototipos de equipos de criogenia, unos desarrollos de ingenier¨ªa mec¨¢nica que primera vez aborda la industria espa?ola en un contrato con el CERN. Son dos estructuras tubulares de acero inoxidable -c¨¢maras de alto vac¨ªo de 15 metros de longitud cada una, 914 mil¨ªmetros de di¨¢metro y casi 40 toneladas de peso- construidas por la empresa Felguera Construcciones Mec¨¢nicas en sus talleres de Langreo (Asturias). Har¨¢n falta 1.200 criostatos como ¨¦stos, ensamblados uno tras otro, para formar el anillo del LHC, de 27 kil¨®metros de circunferencia, que se instalar¨¢ en el t¨²nel del laboratorio.

Este anillo alineado y calibrado al mil¨ªmetro, capaz de resistir las flexiones de la gigantesca estructura, albergar¨¢ los dispositivos electr¨®nicos -mantenidos a baj¨ªsimas temperaturas- del sistema de ha ces de part¨ªculas (protones) aceleradas hasta casi la velocidad de la luz. Protones contra protones chocar¨¢n en el coraz¨®n de los detectores, que registrar¨¢n los datos necesarios para que los f¨ªsicos investiguen el universo subat¨®mico.

"Lo m¨¢s dif¨ªcil ha sido lograr el ultravac¨ªo y garantizar la estanqueidad de estos criostatos en las pruebas de detecci¨®n de fugas de helio", explica Ernesto ?lvarez, ingeniero y responsable de este proyecto en Felguera. Los dos criostatos, tras pasar con ¨¦xito en Langreo los ensayos de carga y hermeticidad, saldr¨¢n pr¨®ximamente en cami¨®n hacia Ginebra, donde ser¨¢n sometidos a nuevas pruebas.

Soldaduras de alta precisi¨®n, pulidos, mecanizados complicados de las piezas, ovalidad y alineaci¨®n perfectas de las estructuras han sido los retos tecnol¨®gicos que Felguera ha tenido que cumplir en los prototipos para ajustarse a las estrictas especificaciones del LHC, explica ?lvarez.

La empresa espa?ola y una alemana ganaron el concurso internacional para ofertas de prototipos de los criostatos. Luego, el laboratorio elegir¨¢ el fabricante o fabricantes de los 1.200 criostatos del LHC, que ser¨¢ un contrato varios miles de millones de pesetas. "En Espa?a no existe tradici¨®n de ingenier¨ªa de criogenia", explica Alv¨¢rez. "Pero somos un grupo de construcciones mec¨¢nicas que pretende avanzar hacia nuevas tecnolog¨ªas".

El CERN, dice este ingeniero, es "un buen escaparate para institutos y laboratorios de todo el mundo; a ra¨ªz de los contactos para el LHC hemos recibido peticiones de oferta de equipos para otros centros". ?lvarez se hizo cargo del proyecto en Felguera, con una ayuda financiera del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial, hace a?o y medio con un equipo de 15 personas.