Una construcci¨®n de genes inmuniza a lechones contra un virus mientras maman

Que una madre transfiera inmunidad a su cr¨ªa para protegerla frente a infecciones parece lo m¨¢s natural. Pero la naturaleza no siempre ?hace lo que cabe esperar? y en esos casos, si se puede, entra la biotecnolog¨ªa para mejorarla. Un grupo de cient¨ªficos espa?oles ha desarrollado una nueva estrategia de ingenier¨ªa gen¨¦tica para lograr que las cerdas confieran a sus lechones la protecci¨®n que naturalmente no tienen frente a infecciones intestinales. Se trata de hacer unas madres que produzcan en la leche anticuerpos que neutralizan al virus de la gastroenteritis porcina transmisible (GPT), de manera que las cr¨ªas, con el solo hecho de mamar, queden inmunizadas frente a esta enfermedad devastadora para las piaras. El grupo, dirigido por Luis Enjuanes, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), ha hecho toda la construcci¨®n artificial de genes de cerdo necesaria, ha creado ratones transg¨¦nicos porcinizados que producen en la leche los anticuerpos deseados -prote¨ªnas espec¨ªficas que destruyen el agente pat¨®geno- y ha empezado a preparar los nuevos cerdos (transg¨¦nicos).

?Al inducir la producci¨®n de estos anticuerpos que neutralizan al virus GPT exclusivamente en la gl¨¢ndula mamaria y no en otros tejidos del organismo, y adem¨¢s s¨®lo durante la lactancia, hemos logrado el control en el tiempo y en el espacio de la expresi¨®n de los transgenes que introducimos en los ratones?, explica Enjuanes. La revista Nature Biotechnology, en cuyo n¨²mero de este mes se presenta la investigaci¨®n, destaca en un comentario de expertos que, teniendo en cuenta las tremendas p¨¦rdidas que ocasionan en las granjas de cerdos las infecciones intestinales, la aplicaci¨®n futura del m¨¦todo del equipo espa?ol, si se confirma que es aplicable, inocuo y efectivo en cerdos, puede tener un gran impacto en la producci¨®n porcina.

El trabajo ha sido todo un reto biotecnol¨®gico: ha habido que clonar los genes responsables de la s¨ªntesis del anticuerpo que neutraliza al virus GPT, realizar las manipulaciones gen¨¦ticas precisas para que los ratones no rechacen -al ser de otra especie- las prote¨ªnas de cerdo; hacer unos anticuerpos especialmente resistentes frente al ataque de las mucosas intestinales del animal; asociar esta construcci¨®n gen¨¦tica a genes espec¨ªficos que controlan la expresi¨®n de prote¨ªnas en la gl¨¢ndula mamaria y, por ¨²ltimo, construir los animales transg¨¦nicos.

Orde?ar ratoncitas

?En el proyecto ha sido fundamental el trabajo de Joaqu¨ªn Castilla, Isabel Sola y Jos¨¦ Manuel S¨¢nchez-Morgado, del CNB, en la ingenier¨ªa gen¨¦tica, y de Bel¨¦n Pintado, del Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias, que se ha encargado de las micromanupulaciones para la introducci¨®n de las construcciones gen¨¦ticas en los ¨®vulos de los ratones?, destaca Enjuanes. Los investigadores del CNB han aprendido a orde?ar ratoncitas para extraer la leche de las hembras de su estirpe de transg¨¦nicos y comprobar que los animales producen, y en grandes cantidades, el anticuerpo. Claro que, como los ratones no se infectan por el GPT (un virus de otra especie), no han podido verificar que las cr¨ªas resultan protegidas frente a la infecci¨®n al mamar.

Los cerdos son mucho m¨¢s costosos, inc¨®modos de manejar y lentos en la reproducci¨®n que los ratones para hacer estos experimentos en que hace falta trabajar con muchos animales; por ello el desarrollo m¨¢s laborioso de ingenier¨ªa gen¨¦tica se hace en los cl¨¢sicos roedores de laboratorio. Pero el paso a los cerdos ya est¨¢ en marcha y no presenta dificultades de consideraci¨®n, seg¨²n afirman los investigadores, ya que experimentos realizados por el estadounidense William Velander han demostrado que el promotor (los fragmentos del ADN que controlan la producci¨®n del anticuerpo en la gl¨¢ndula mamaria) empleado en ratones por el grupo espa?ol funciona igualmente en cerdos.

Aunque todas las construcciones de ADN y los an¨¢lisis gen¨¦ticos necesarios se realizan en el CNB, de la fabricaci¨®n de los cerdos transg¨¦nicos se ocupa en este proyecto Gottfried Brem, de la Universidad de Viena, bajo la supervisi¨®n del grupo espa?ol. En un a?o y medio, afirma Enjuanes, se obtendr¨¢n los primeros animales. Y luego bastar¨ªa reproducir los cerdos transg¨¦nicos cuyas hembras inmunizan a los lechones al amamantarlos para obtener piaras protegidas frente al virus GPT. Adem¨¢s, puntualiza el cient¨ªfico, se podr¨ªa aplicar la t¨¦cnica de clonaci¨®n utilizada en la creaci¨®n de la oveja Dolly para acelerar el proceso de expansi¨®n de poblaciones de estos nuevos cerdos.

?Riesgos? ?No vemos ning¨²n riesgo de nuestro experimento. Cuando se trabaja con transg¨¦nicos, si alg¨²n animal es defectuoso se elimina, no se reproduce. En cuanto a la explotaci¨®n comercial, ser¨ªa sencillamente alimentar a los lechones con una leche que tiene una inmunoglobulina a?adida, lo cual no presenta problema alguno?, explica Enjuanes. ?No obstante, hay que hacer todas las comprobaciones necesarias, como siempre?.