Los cient¨ªficos se plantean c¨®mo comunicar las amenazas del cielo

Preocupados por el incidente de hace dos meses en torno a un asteroide que amenazaba la Tierra, que dio lugar a titulares escandalosos en medio mundo, los astr¨®nomos de Estados Unidos han empezado un ejercicio de control de los anuncios de posibles desastres planetarios, que algunos equiparan con la censura.La NASA pretende que los astr¨®nomos mantengan en secreto durante al menos 72 horas cualquier descubrimiento de cometas o asteroides que amenacen la Tierra para dar tiempo a que otros cient¨ªficos revisen los datos y los c¨¢lculos. El Consejo Nacional de Investigaci¨®n (NRC) de EE UU urgi¨® la semana pasada a los astr¨®nomos a encontrar medios para comunicar sus descubrimientos en este campo. Mientras la NASA pone a punto nuevos procedimientos de control de este tipo de anuncios, un grupo internacional de expertos est¨¢ redactando las normas. Y el NRC quiere reunir a astr¨®nomos, expertos en evaluaci¨®n y gesti¨®n de riesgos y comunicadores para estudiar c¨®mo comunicar este tipo de noticias sin provocar unas consecuencias reales no deseadas.

El problema es que a medida que aumenta la potencia de los medios utilizados para detectar asteroides se acelera el ritmo de estos descubrimientos, sin que eso signifique que la Tierra se encuentre actualmente en mayor peligro que antes de sufrir una colisi¨®n devastadora. En la pr¨®xima d¨¦cada se descubrir¨¢n probablemente miles de objetos cercanos a la Tierra.

De hecho, en las ¨²ltimas ocho semanas, los astr¨®nomos han descubierto 12 grandes asteroides que se acercar¨¢n en los pr¨®ximos decenios a la Tierra, aunque sin riesgo de colisi¨®n, lo que representa el mismo n¨²mero que se descubr¨ªa hasta ahora en un a?o. Sin embargo, ninguno de estos descubrimientos ha conmocionado a la opini¨®n p¨²blica como lo hizo el anuncio del fin del mundo que lleg¨® incorrectamente a muchos medios de comunicaci¨®n en marzo pasado, en relaci¨®n con el asteroide 1997 XF11. Y es que ese asteroide ten¨ªa algo que no han tenido los dem¨¢s, una nota de prensa procedente de astr¨®nomos profesionales.

Avergonzados por este paso en falso profesional y por causar una innecesaria alarma p¨²blica, los astr¨®nomos se han planteado el problema de la comunicaci¨®n : ?Es un tema que se toman muy a pecho muchos de los cient¨ªficos?, ha dicho Ronald Greeley, presidente de la comisi¨®n creada por el NRC para este tema.

Los astr¨®nomos que reciben fondos de la NASA han aceptado no dar a la publicidad los descubrimientos de este tipo durante 48 horas hasta que se puedan hacer c¨¢lculos orbitales detallados. S¨®lo entonces transmitir¨¢n a la direcci¨®n de la NASA la informaci¨®n, que ¨¦sta mantendr¨¢ otras 24 horas en secreto. ?No se trata de ocultar nada?, ha se?alado Donald Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory, cuyos c¨¢lculos el pasado mes de marzo contribuyeron a despejar las dudas sobre el riesgo de colisi¨®n con el asteroide amenazador.

Pero las nuevas normas no gustan a algunos astr¨®nomos que destacan la necesidad de comunicar los datos lo m¨¢s r¨¢pidamente posible para poder establecer con precisi¨®n la trayectoria del asteroide o cometa.