El hallazgo de la masa de los neutrinos exige revisar las teor¨ªas del universo

Los neutrinos son part¨ªculas elementales, constituyentes b¨¢sicos del microcosmos, que ba?an el universo y que hasta ahora se cre¨ªa que no ten¨ªan masa a diferencia, por ejemplo, de los protones y neutrones que forman los n¨²cleos at¨®micos. Los resultados del experimento Superkamiokande, realizado en Jap¨®n, se presentan hoy en este pa¨ªs e indican, por el contrario, que los neutrinos tienen masa, aunque muy peque?a. Si es as¨ª, el hallazgo "es una gran noticia" para la f¨ªsica de part¨ªculas y exige una revisi¨®n de la teor¨ªa, afirman los cient¨ªficos responsables del experimento.

La masa de los neutrinos, algo olfateado y perseguido desde hace d¨¦cadas, puede tener grandes implicaciones en el modelo del Big Bang, la historia del cosmos desde su origen. "Los neutrinos ya no pueden ser despreciados en el recuento de la masa del universo", ha dicho John Learned, profesor de la universidad de Hawai y miembro del equipo Superkamiokande, integrado por un centenar de f¨ªsicos de Jap¨®n y de EEUU liderados por Yoji Totsuka. Ellos presentan sus datos hoy en la conferencia Neutrino 98, en Jap¨®n.En la teor¨ªa que explica las part¨ªculas y las fuerzas fundamentales de la naturaleza se ha venido adjudicando a los neutrinos una masa cero y no se hab¨ªan logrado hasta ahora datos s¨®lidos que indicasen lo contrario. Pero algunos experimentos hab¨ªan proporcionado indicios de que algunos neutrinos se transforman de un tipo en otro al recorrer largas distancias, produciendo un misterioso desequilibrio en el flujo de estas part¨ªculas. El desequilibrio podr¨ªa ser lo que t¨¦cnicamente se llama oscilaci¨®n de los neutrinos e indicar¨ªa que tienen alguna masa.

La clave del experimento Superkamiokande consiste en encontrar ese desequilibrio en los flujos de neutrinos que, generados por los rayos c¨®smicos en la alta atm¨®sfera, llegan a la Tierra en todas las direcciones, dado que la atraviesan limpiamente. En especial, se trata de medir diferencias entre el flujo que llega por encima de Japon y el que llega por abajo, que son neutrinos que entran por las ant¨ªpodas y salen por Superkamiokande tras cruzar el planeta.

Los investigadores, tras 537 d¨ªas tomando datos en que han registrado 4.700 rastros de neutrinos, afirman haber constatado oscilaciones entre los llamados neutrinos del electr¨®n y los del mu¨®n, comparando los flujos de una y otra direccion.

"Toda hip¨®tesis alternativa para explicar la anomal¨ªa ha sido descartada. Hemos pasado un a?o examinando cuidadosamente cualquier problema en los datos que pudiera confundir los resultados y no hemos hallado ninguno", dicen los f¨ªsicos de Superkamiokande.

Concha Gonz¨¢lez Garc¨ªa, del Instituto de F¨ªsica Corpuscular (Valencia) y experta en la materia dice: "La explicaci¨®n de los datos en t¨¦rminos de masa de los neutrinos es plausible, es la mejor; pero hay que tener en cuenta que es una detecci¨®n indirecta y, por tanto, susceptible de posibles efectos desconocidos en el experimento".