La fuerza de la uni¨®n

Dice un refr¨¢n que la uni¨®n hace la fuerza. Lo saben de sobra los 4.200 socios de Almendrera del Sur, una cooperativa malague?a, que en 21 a?os ha pasado de ser una empresa modesta a la m¨¢s fuerte del sector en Andaluc¨ªa y la quinta a nivel nacional. Antes de su creaci¨®n, los agricultores ten¨ªan el producto, pero estaban a expensas de lo que las grandes firmas de frutos secos quisieran pagarles. Ahora no s¨®lo pesan y son respetados en el mercado, sino que venden algo m¨¢s que sacos sueltos de almendras. Su oferta incluye almendras con piel, sin piel, ecol¨®gicas, granillo, l¨¢minas, harina y bastones. Valor a?adido que le llaman y que antes iba a parar, en su mayor parte, a Catalu?a, cuya industria se encargaba de procesar las almendras compradas en Andaluc¨ªa. El camino no ha sido f¨¢cil, pero el trabajo de dos d¨¦cadas ha dado frutos. Cuando Almendrera del Sur ech¨® a andar contaba con apenas 200 socios de los pueblos malague?os m¨¢s pr¨®ximos a C¨¢rtama, el municipio donde est¨¢ la f¨¢brica. Entonces, s¨®lo se descascaraban las almendras y se vend¨ªan a granel, con piel. "Pensamos que si ten¨ªamos el producto, pod¨ªamos hacer lo que ya hac¨ªan otros", explica Antonio Hidalgo, director general de la cooperativa. As¨ª fue como se decidi¨® la compra de maquinaria para clasificar las almendras. El paso siguiente estaba cantado ?Por qu¨¦ no sumarle valor a?adido pel¨¢ndolas? Pues nuevas m¨¢quinas. Y desaf¨ªo tras desaf¨ªo, los socios han llegado a 4.200 en toda Andaluc¨ªa. Adem¨¢s de una factor¨ªa de 20.000 metros cuadrados en M¨¢laga, la cooperativa tiene delegaciones en toda la comunidad para recoger los frutos recolectados por sus asociados. La empresa factura m¨¢s de 1.000 millones anuales y transforma 20 millones de kilos de almendra con c¨¢scara. Cerca del 50% de su producci¨®n se exporta. As¨ª, las almendras andaluzas acaban en mercados o industrias de Alemania, Holanda, Francia e Inglaterra. En el circuito nacional, las ventas se canalizan a trav¨¦s de grandes superficies y hacia empresas sevillanas que transforman los productos de Almendrera del Sur en polvorones. El 20% de la producci¨®n es ecol¨®gica. Adem¨¢s de ser veh¨ªculo para la transformaci¨®n y comercializaci¨®n de las almendras recolectadas por 4.200 agricultores, la sociedad da empleo directo a 50 trabajadores e indirecto a cerca de medio millar. "La importancia esta empresa es que da salida a una producci¨®n marginal, que prospera en zonas deprimidas de la regi¨®n", argumenta Hidalgo. El director general explica en pocas palabras la evoluci¨®n de la empresa: "A partir de 1987 es cuando empezamos a introducirnos en Andaluc¨ªa. Entonces hab¨ªa otras provincias productoras, como Granada y Almer¨ªa, donde los agricultores no asociados estaban en manos del especulador de turno, de cuatro intermediarios. La Consejer¨ªa de Trabajo la ha galardonado con el premio Arco Iris, con el que se apoya la labor dentro del mundo del cooperativismo, y la de Agricultura ha recompensado su empe?o con el distintivo Alimentos de Andaluc¨ªa. Para los cooperativistas, estas distinciones son un aliciente y un compromiso para no quedarse quietos. A mediados de junio, pusieron en marcha nuevas instalaciones para pelar las almendras; una mejora que ha supuesto una inversi¨®n de 150 millones y el que las administraciones han contribuido con subvenciones a fondo perdido superiores al 40%. Pero el camino no est¨¢ del todo despejado. Los agricultores temen que, cuando en el a?o 2000 terminen los programas de ayudas de la UE para la mejora de los cultivos, el sector d¨¦ marcha atr¨¢s. Y es que la reforma de la OCM de hortalizas y verduras (donde est¨¢n los frutos secos) no satisface al sector. "Cuando terminen los planes de mejora nos van a apretar y vamos a estar peor que hoy los olivareros. Si nos retiran las ayudas, todo lo que hemos conseguido se puede ir al garete", vaticina Hidalgo. El consejero de Agricultura, Paulino Plata, ha recogido el guante. Se ha comprometido a transmitir la inquietud al Ministerio y a apoyar proyectos para que cuando en el 2000 se acaben los planes de mejora, las producciones puedan acogerse a programas de conservaci¨®n medioambiental. Pero tambi¨¦n ha instado a los productores resaltar "los valores medioambientales" de esta explotaci¨®n en las negociaciones con Bruselas para que el sector pueda mantener el nivel de ayudas. Andaluc¨ªa tiene 90.000 hect¨¢reas con almendros, una cuarta parte de la superficie de toda Espa?a.