AT&T da un nuevo vuelco al sector de telecomunicaciones con la absorci¨®n de TCI

El sector de las telecomunicaciones sigue su transformaci¨®n hacia un mercado dominado por unos pocos gigantes. Ahora es AT&T, l¨ªder de los operadores telef¨®nicos de Estados Unidos, la que ha movido pieza con la absorci¨®n de Tele-Communications Inc. (TCI), segunda firma de televisi¨®n por cable tras Time-Warner. La operaci¨®n asciende a 48.000 millones de d¨®lares (unos 7,2 billones de pesetas) mediante canje de acciones y absorci¨®n de deuda. Con esta fusi¨®n, AT&T llegar¨¢ a 14 millones de hogares con una nueva red de llamadas locales y acceso a Internet.

La operaci¨®n tiene dos partes. Por un lado, AT&T pagar¨¢ 32.000 millones de d¨®lares (4,8 billones de pesetas) mediante canje de acciones. Por otro, se compromete a pagar otros 16 billones de d¨®lares (2,4 billones de pesetas) para asumir la deuda de TCI. Para realizar el canje, AT&T pagar¨¢ 0,7757 acciones ordinarias por cada acci¨®n de serie A de TCI y 0,8533 por cada una de la serie B. Algunos analistas subrayaron que el precio era muy alto.La nueva compa?¨ªa, que debe recibir el visto bueno de las autoridades reguladoras y de los accionistas de las comp?a¨ªas, se denominar¨¢ AT&T Consumer Services, con servicios en telefon¨ªa a larga distancia, telefon¨ªa m¨®vil, televisi¨®n por cable y acceso a Internet a alta velocidad.

La empresa resultante tendr¨¢ a partir de 1999 unos ingresos de 33.000 millones de d¨®lares (alrededor de cinco billones de pesetas) y unos beneficios antes de impuestos de 7.000 millones de d¨®lares (unos 11 billones de pesetas). Asimismo, permitir¨¢ el ahorro de 2.000 millones de d¨®lares (tres billones de pesetas) a partir del tercer a?o de vigencia del acuerdo. Este ahorro se producir¨¢ gracias a la penetraci¨®n en el cable y las menores cargas que tendr¨¢ que pagar AT&T a las compa?¨ªas locales por gestionar servicios de larga distancia.

La reacci¨®n en la Bolsa fue inmediata. Las acciones de AT&T bajaban el 8%, mientras que las de TCI sub¨ªan el 6,5%.

El nuevo proceso de fusi¨®n demuestra que actualmente el objetivo fundamental de las empresas del sector de la comunicaci¨®n es asegurarse un lugar privilegiado en la distribuci¨®n de nuevas tecnolog¨ªas, empezando por el acceso a Internet a alta velocidad y las llamadas telef¨®nicas a trav¨¦s de redes de cable. La importancia creciente de Internet como medio de comunicaci¨®n -no s¨®lo de informaci¨®n- est¨¢ marcando los movimientos en el sector.

El regreso de AT&T AT&T regresa con esta fusi¨®n al mercado de los operadores locales de telefon¨ªa. La Ley de Telecomunicaciones de 1996 elimin¨® medidas que limitaban la competencia en el sector, y permiti¨® de esa forma que compa?¨ªas de llamadas de larga distancia como AT&T tuvieran acceso a los mercados locales. AT&T hab¨ªa sido obligada a salir del mercado local, lo que dio lugar a la creaci¨®n de la denominadas siete baby bell. Sin embargo, esta empresa ha retrasado hasta ahora su ampliaci¨®n del negocio en ese sentido. Con la compra de TCI, el gigante de la comunicaci¨®n tiene acceso inmediato a 14 millones de hogares de Estados Unidos.

La nueva compa?¨ªa ofrecer¨¢ en poco tiempo acceso a Internet a alta velocidad a trav¨¦s de las redes de televisi¨®n por cable. Cuando la tecnolog¨ªa est¨¦ suficientemente avanzada, ofrecer¨¢ tambi¨¦n llamadas telef¨®nicas a trav¨¦s de esa misma red. Los expertos consideran que la posibilidad de aprovechar las redes de cable para comunicaciones (especialmente videoconferencias) es, con toda seguridad, la gran revoluci¨®n que espera al sector en los pr¨®ximos a?os. La reciente fusi¨®n de WorldCom y MCI dejaba a AT&T fuera de esa carrera si no consegu¨ªa hacerse con alguna compa?¨ªa que le ofreciera acceso directo a los consumidores.

Variedad de productos

En un comunicado conjunto en el que se anunciaba la fusi¨®n, el presidente de AT&T, Michael Armstrong, asegur¨® que el proceso permit¨ªa a la compa?¨ªa entrar en el mercado local de la comunicaci¨®n en Estados Unidos "para ofrecer en los hogares el primer paquete integrado de comunicaciones, comercio electr¨®nico y servicios de entretenimiento a trav¨¦s del v¨ªdeo". El presidente de TCI, John C. Malone, destac¨® el inminente cambio al que se enfrenta el sector por los imperativos de las nuevas teconolog¨ªas. "La uni¨®n con AT&T", dijo Malone, "nos permite ofrecer a los consumidores una amplia variedad de productos de comunicaci¨®n, informaci¨®n y entretenimiento hechos a la medida, los gustos y las necesidades de cada individuo".Fuera del acuerdo de fusi¨®n queda la empresa Liberty Media, la compa?¨ªa de TCI dedicada a la producci¨®n de programas de televisi¨®n, aunque AT&T consigue una alianza garantizada con esa empresa de producci¨®n audiovisual que cuenta con pariticipaci¨®n en los canales Discovery, Black Entertainment Television y FOX/Liberty, entre otros.

En 1993, Bell Atlantic se mostr¨® dispuesta a pagar 26.000 millones de d¨®lares (3,9 billones de pesetas) por TCI, pero no hubo acuerdo. La fusi¨®n con AT&T proporciona a esta compa?¨ªa el control de las acciones de TCI en la empresa AtHome Corp., el principal servicio de acceso a Internet de alta velocidad.