El hielo en la Luna es diez veces m¨¢s abundante de lo que cre¨ªan los cient¨ªficos

El hielo en la Luna, si existe, se encuentra acumulado en cr¨¢teres de los polos sur y norte, seg¨²n los cient¨ªficos que analizan los datos procedentes de la nave Lunar Prospector, en ¨®rbita de la Luna. En total habr¨ªa unas 3.000 millones de toneladas m¨¦tricas de agua. Estos datos, publicados hoy en la revista Science, modifican el primer c¨¢lculo de que el hielo formaba charcos de poca profundidad, y multiplican por 10 la cantidad m¨¢xima de agua adelantada por la NASA cuando anunci¨® el pasado mes de marzo la existencia de hielo en la Luna.

De todas formas los cient¨ªficos no pueden estar seguros de que hay agua en la Luna, porque infieren su presencia mediante un m¨¦todo indirecto, la medida del n¨²mero de neutrones de distintas energ¨ªas que emanan de la superficie lunar cuando es impactada por rayos c¨®smicos; y es la primera vez que se utiliza este m¨¦todo en la exploraci¨®n planetaria.En los art¨ªculos cient¨ªficos que se publican hoy en Science como primer balance de la misi¨®n Lunar Prospector, los analistas se siguen inclinando por achacar las medidas de neutrones que obtienen en algunas zonas de los polos lunares a la presencia de hidr¨®geno, y creen que el hidr¨®geno se encuentra combinado con ox¨ªgeno como mol¨¦culas de agua helada en regiones de cr¨¢teres cercanas a los polos donde nunca da el Sol. Pero, dado que se dirigen a otros cient¨ªficos y que sus art¨ªculos han sido publicados tras haber pasado una revisi¨®n por sus colegas, los analistas de la Lunar Prospector tambi¨¦n intentan contestar a las cr¨ªticas recibidas y reconocen que el hidr¨®geno podr¨ªa deberse al viento solar, aunque en este caso deber¨ªa estar en la superficie y los nuevos an¨¢lisis indican que se encuentra bajo tierra.

Tambi¨¦n es verdad que los primeros indicios de hielo en la Luna los dio la nave Clementine en 1994 y que entonces la mayor parte del agua parec¨ªa encontrarse en el polo Sur, mientras que ahora parece haber m¨¢s en el polo Norte (un 15% m¨¢s). En este caso, la explicaci¨®n ser¨ªa que parte del hielo se derrite en verano y no es detectado de esta forma.

"Los datos indican claramente d¨®nde se encuentra el hidr¨®geno", afirma William C. Feldman, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, donde se construy¨® el instrumento utilizado para detectar el agua lunar. "Est¨¢ localizado en puntos cercanos a los polos y tiene que estar enterrado como a medio metro o as¨ª. Al hacer los primeros c¨¢lculos pensamos que el agua se encontraba distribuida por toda la zona abarcada por el instrumento de medida de una vez (un cuadrado de unos 200 kil¨®metros de lado). Al recibir m¨¢s datos, hemos visto que no est¨¢ distribuida sino concentrada". As¨ª que en vez de ser una fina capa helada, puede haber bolsas de agua helada, cuyo origen estar¨ªa en el hielo tra¨ªdo por los cometas que se han estrellado contra la Luna a lo largo de su historia.

Alan Binder, el cient¨ªfico jefe de la misi¨®n, se?ala como hitos hasta ahora, adem¨¢s de la detecci¨®n de hidr¨®geno, que se est¨¢n conociendo con detalle la composici¨®n mineral¨®gica, los campos magn¨¦ticos y la gravedad lunares. Tambi¨¦n se han detectado siete nuevas anomal¨ªas en la gravedad de la Luna y se sabe asimismo que el n¨²cleo lunar es rico en hierro y tiene 300 kil¨®metros de radio

Campos magn¨¦ticos

En cuanto a los campos magn¨¦ticos, los primeros cuatro meses de datos procedentes de la Lunar Prospector apoyan fuertemente la teor¨ªa de que impactos de meteoritos gigantes hace miles de millones de a?os crearon ¨¢reas de fuertes campos magn¨¦ticos en el lado opuesto, seg¨²n han publicado cient¨ªficos de la NASA y de la Universidad de California. "Hemos analizado datos de casi toda la superfice de los dos mayores cr¨¢teres de impacto, Mare Imbrium y el Mar de la Serenidad, y la correlaci¨®n con los d¨¦biles campos magn¨¦ticos observados por los astronautas de las misiones Apolo hace 25 a?os todav¨ªa es buena", dice el investigador Robert Lin. "Regiones de fuerte campo magn¨¦tico cubren depresiones enteras en los ant¨ªpodas de los puntos de impacto, lo que indica que el magnetismo tiene algo que ver con estos grandes impactos". La Luna no tiene campo magn¨¦tico global similar al de la Tierra, causado por una d¨ªnamo interna.La peque?a nave Lunar Prospector es la primera misi¨®n de la NASA a la Luna tras 25 a?os de ausencia. Fue lanzada el 6 de enero de este a?o y se encuentra en ¨®rbita de la Luna desde mediados del mismo mes a 100 kil¨®metros de altura. Con anterioridad estudi¨® el sat¨¦lite la nave Clementine del Departamento de Defensa.