Las piedras en la ves¨ªcula y el alcohol, principales enemigos del p¨¢ncreas

Aproximadamente un 5% de los dolores abdominales agudos que se atienden en Espa?a en las urgencias hospitalarias son diagnosticados como pancreatitis aguda, un proceso que afecta cada a?o a m¨¢s de 15.000 espa?oles. Se trata de una dolencia digestiva propia de la edad adulta, porque, aunque puede aparecer en cualquier etapa de la vida, es muy infrecuente en la infancia y primera juventud.Generalmente, la inflamaci¨®n aguda del p¨¢ncreas se manifiesta con un fuerte dolor abdominal o epig¨¢strico (a la altura del est¨®mago) de instauraci¨®n brusca, que puede tambi¨¦n acompa?arse, o no, de v¨®mitos y fiebre.

"Los pacientes afectados suelen acudir a urgencias al hospital pues, seg¨²n ellos mismos refieren, tienen la sensaci¨®n de que el dolor se debe a algo serio. Y as¨ª es, porque la inflamaci¨®n aguda del p¨¢ncreas siempre es una patolog¨ªa de ingreso hospitalario", afirma Francisco Jorqueras, m¨¦dico adjunto de Aparato Digestivo del hospital de Le¨®n y perteneciente al Insalud.

Como explica este gastroenter¨®logo, los marcadores bioqu¨ªmicos de inflamaci¨®n hallados en los an¨¢lisis de sangre y/o orina confirman el diagn¨®stico. Sobre todo amilasa y lipasa, dos enzimas que secreta el p¨¢ncreas y cuya elevaci¨®n indica que este ¨®rgano est¨¢ inflamado.

Otras pruebas diagn¨®sticas de imagen, como las placas de rayos X y especialmente la ecograf¨ªa, ayudan a completar la exploraci¨®n. La tomograf¨ªa axial computerizada (TAC) s¨®lo se realiza cuando hay complicaciones graves.

Digerir tejidos

Seg¨²n Jorqueras, si la enfermedad no se atajase, las enzimas pancre¨¢ticas descarrilar¨ªan, "saldr¨ªan de donde deben estar y empezar¨ªan a digerir los tejidos, provocando una verdadera cat¨¢strofe en todo el aparato digestivo".El abordaje terap¨¦utico de esta enfermedad consiste b¨¢sicamente en instaurar reposo g¨¢strico, mantener la hidrataci¨®n y nutrici¨®n del paciente por v¨ªa intravenosa y administrar analg¨¦sicos para calmar el dolor.

"Pero un diagn¨®stico de pancreatitis nunca estar¨ªa completo si no identificamos su etiolog¨ªa u origen", advierte Jorqueras, quien se?ala a continuaci¨®n que "las piedras en la ves¨ªcula o litiasis biliar y el alcohol son las causas principales" de este trastorno.

Aproximadamente, el 60% de los casos de pancreatitis son debidos a la litiasis biliar y otro porcentaje importante est¨¢ producido por el consumo de alcohol. Un n¨²mero muy reducido est¨¢ provocado por distintas infecciones, alteraciones cong¨¦nitas, traumatismos, isquemias abdominales. Tambi¨¦n a causa de hiperlipemias, tumores y embarazo. Hacia un 70% de las pancreatitis suelen ser leves y evolucionan bien, un 10% son moderadas y un 20% graves. En este ¨²ltimo caso, la enfermedad llega a producir la muerte en el 30% de los enfermos que desarrollan esta variante.

Existen unos par¨¢metros cl¨ªnicos (s¨ªntomas y signos) y anal¨ªticos, conocidos en medicina como criterios de Ranson, que ayudan a hacer el pron¨®stico y, en funci¨®n de ¨¦l, a establecer el manejo del paciente. "Aunque lo habitual es que una pancreatitis leve evolucione seg¨²n el pron¨®stico", aclara Jorqueras, "nunca hay que bajar la guardia ante este proceso, que puede ser traicionero y dar un buen susto a quien lo sufre. Por ello, el control de estos pacientes debe ser siempre muy estricto". Pese a que la severidad de esta patolog¨ªa digestiva suele estar en relaci¨®n con la causa que la ha provocado y la forma en que ha debutado en el organismo, a veces no se conoce por qu¨¦ hay pacientes que evolucionan muy bien mientras otros , incluso llegan a morir por esta causa.

Proceso cr¨®nico

La posibilidad de que una pancreatitis aguda cronifique est¨¢ en gran medida en funci¨®n de la causa. Las producidas por el consumo de alcohol tienen bastantes posibilidades de hacerse cr¨®nicas si el agente responsable no es retirado inmediatamente y definitivamente de la vida diaria del paciente.La gran mayor¨ªa de las pancreatitis cr¨®nicas son causadas por la bebida y hasta en un 30% de estos pacientes aparece un tipo de diabetes que requiere un tratamiento con insulina.

El p¨¢ncreas es una gl¨¢ndula situada retroperitonealmente en el cuadrante izquierdo superior del abdomen. Tiene forma alargada y posici¨®n transversal, por delante de las dos primeras v¨¦rtebras dorsales. A pesar de que la gl¨¢ndula es inaccesible a la exploraci¨®n manual, s¨ª puede observarse actualmente mediante los modernos m¨¦todos diagn¨®sticos de imagen disponibles.

Sus dos funciones m¨¢s importantes son la exocrina, por la que contribuye al proceso de la digesti¨®n mediante la liberaci¨®n de enzimas, y la endocrina, por la que secreta una serie de hormonas (la m¨¢s conocida es la insulina) encargadas de controlar el metabolismo de los hidrocarburos o az¨²cares.