Las peque?as lunas de J¨²piter originaron los anillos del planeta

Los t¨¦nues anillos de J¨²piter se han originado en las lunas peque?as del planeta gigante, en los impactos de meteoritos contra la superficie de estos cuerpos. Los cient¨ªficos han llegado a esta conclusi¨®n tras analizar en profundidad los datos enviados por la sonda interplanetaria de la NASA Galileo, en ¨®rbita del sistema joviano desde hace dos a?os y medio. Es m¨¢s, las im¨¢genes recibidas revelan que el tercer anillo de J¨²piter, llamado de gasa por su transparencia, est¨¢ formado por dos anillos, uno dentro de otro, compuestos de fragmentos microsc¨®picos procedentes de las peque?as lunas Amaltea y Tebe.El descubrimiento fue anunciado ayer por cient¨ªficos de la Universidad de Cornell y de los Observatorios Nacionales de Astronom¨ªa ?ptica (NOAO), de EEUU. "Ahora conocemos el origen del sistema de anillos de J¨²piter y c¨®mo funciona", declar¨® ayer Joseph Burns, de Cornell.

En los a?os setenta las c¨¦lebres naves interplanetarias Voyager descubrieron la estructura de los dos anillos de J¨²piter: el principal, aplanado y exterior, y el interior, parecido a una nube, ambos compuestos de part¨ªculas oscuras. Una de las im¨¢genes parec¨ªa indicar la existencia de un tercer anillo, el que ahora se ha identificado a su vez como doble.

El di¨¢metro de J¨²piter es aproximadamente 143.000 kil¨®metros; su sistema de anillos comienza a unos 92.000 kil¨®metros del centro del planeta y se extiende hasta unos 250.000 kil¨®metros del mismo. El sistema est¨¢ compuesto de tres partes: un anillo plano principal, un halo toroidal interior y el anillo de gasa exterior al principal.

"Los anillos son importantes laboratorios din¨¢micos para investigar procesos que probablemente acontecieron hace miles de millones de a?os, cuando el Sistema Solar estaba form¨¢ndose a partir de un disco aplanado de gas y polvo", dijo Burns. "Por primera vez podemos ver el polvo procedente de Amaltea y Tebe y es probable que el anillo principal proceda de otras dos lunas, Adrastea y Metis", contin¨²a este cient¨ªfico.

Por su parte Michael Belton, del NOAO, comento: "La estructura del anillo de gasa ha sido totalmente inesperada. Estas im¨¢genes proporcionan uno de los m¨¢s significativos descubrimientos de todo el experimento de imagen de la misi¨®n Galileo".

La sonda Galileo tom¨® m¨¢s de 30 im¨¢genes de los anillos y de las peque?as lunas de J¨²piter durante tres ¨®rbitas alrededor de ese planeta en 1996 y 1997, pero la transmisi¨®n ha sido muy lenta porque su antena principal no funciona. Las lunas exhiben "extra?as superficies de composici¨®n intederminada muy oscura, rojiza y horadada por cr¨¢teres de impacto, seg¨²n explicaron los cient¨ªficos ayer. Los anillos contienen part¨ªculas rojizas, oscuras y muy peque?as. A diferencia de los anillos de Saturno, no hay en los de J¨²piter signos de hielo.

Los cient¨ªficos creen que el polvo de los anillos sale despedido de las peque?as lunas cuando ¨¦stas reciben el impacto de meteoritos, fragmentos de cometas o asteroides a velocidades realmente altas, incrementadas por el gran campo gravitatorio de J¨²piter. Las peque?as lunas son especialmente vulnerables por su proximidad al planeta gigante.

"En estos impactos, los meteoritos llevan tal velocidad que se entierran profundamente en la luna, se evaporan y explotan. Los fragmentos salen disparados a tal velocidad que escapan al campo gravitatorio del sat¨¦lite", explic¨® ayer Burns. Si la luna en cuesti¨®n fuera demasiado grande, las part¨ªculas de polvo no alcanzar¨ªan suficiente velocidad para escapar al campo gravitatorio de ese cuerpo. Adrastea, con un di¨¢metro de s¨®lo ocho kil¨®metros y en una ¨®rbita situada justo en la periferia del anillo principal, "es la m¨¢s capacitada para este trabajo". Al salir disparadas de las lunas, las part¨ªculas de polvo se sit¨²an en ¨®rbitas muy similares a las de ¨¦stas, sobre el ecuador de J¨²piter.

La c¨¢mara de la nave Galileo tom¨® las im¨¢genes ahora presentadas desde una distancia de unos 2,3 millones de kil¨®metros y la resoluci¨®n de las fotograf¨ªas var¨ªa entre los 46 kil¨®metros y los 24 kil¨®metros.