Los Nobel de F¨ªsica y Qu¨ªmica premian la exploraci¨®n de la materia y el c¨¢lculo molecular

Cinco cient¨ªficos que trabajan en Estados Unidos (tres nacidos en Europa, uno en China y otro en EEUU) son los galardonados este a?o con los premios Nobel de F¨ªsica y de Qu¨ªmica, anunciados ayer en Estocolmo. Robert Laughlin, Daniel Tsui y Horst St?rmer recibieron el premio de F¨ªsica por descubrimientos experimentales y te¨®ricos que profundizan en la exploraci¨®n del microcosmos, en concreto en un nuevo estado de la materia denominado fluido cu¨¢ntico. En qu¨ªmica, Walter Kohn y John Pople fueron galardonados por crear m¨¦todos de c¨®mputo de las propiedades de las mol¨¦culas.

La mec¨¢nica cu¨¢ntica, que rige las leyes del universo a escala microsc¨®pica, se lleva este a?o dos Nobel. En f¨ªsica, los descubrimientos premiados "implican la existencia de una forma de comportamiento colectivo de los electrones previamente desconocida; muestra que la f¨ªsica de los electrones en un fuerte campo magn¨¦tico es mucho m¨¢s rica de lo que nadie pod¨ªa haber predicho", explica la Academia Sueca al destacar el motivo del premio, el denominado Efecto Hall cu¨¢ntico fraccionario.Se trata de una investigaci¨®n b¨¢sica en f¨ªsica de la materia condensada, pero apunta hacia aplicaciones en el futuro. "Este descubrimiento puede suponer romper la barrera que limita la miniaturizaci¨®n de los ordenadores. Puede ser la microelectr¨®nica del siglo que viene", dijo ayer Anders Barany, de la Universidad de Estocolmo, informa Reuters.

Los experimentos realizados en 1982 por St?rmer, alem¨¢n de 49 a?os, y por Tsui, nacido en China en 1939, adem¨¢s de las explicaciones te¨®ricas del estadounidense Laughlin (48 a?os) pocos meses despu¨¦s, supusieron descubrir que los electrones, las part¨ªculas elementales de carga negativa de la corteza del ¨¢tomo, pueden condensarse en un nuevo tipo de part¨ªculas y actuar como un fluido complejo. El requisito es que dichos electrones est¨¦n sometidos a intensos campos magn¨¦ticos y baj¨ªsimas temperaturas.

Este fluido cu¨¢ntico abre puertas hacia la comprensi¨®n de la estructura interna y la din¨¢mica de la materia. El descubrimiento, dice la Academia Sueca, "es otro avance fundamental en nuestra comprensi¨®n de la f¨ªsica cu¨¢ntica y en el desarrollo de nuevos conceptos te¨®ricos de importancia en muchas ramas de la f¨ªsica moderna.

Laughlin, de la Universidad de Stanford, confes¨® ayer que enloqueci¨® al enterarse de que hab¨ªa ganado el Nobel y dijo que esperaba "utilizarlo para mostrar a la gente lo realmente fant¨¢stica que es la naturaleza". Por su parte, St?rmer, de la Universidad de Columbia, coment¨®: "Soy demasiado joven para recibir tal distinci¨®n. No s¨¦ lo que voy a hacer ahora ni en qu¨¦ direcci¨®n continuar", pero descart¨® su regreso, por el momento, a su pa¨ªs. El pr¨®ximo 10 de diciembre, St?rmer, Laughlin y Tsui (Universidad de Princeton) recibir¨¢n en Estocolmo los honores del Nobel y los aproximadamente 130 millones de pesetas a repartir.

Igual cantidad corresponde a Kohn y Pople. "No hay qu¨ªmico en el mundo, independientemente de a qu¨¦ se dedique, que no utilice la herramienta de c¨¢lculo desarrollada por Pople. Posee una capacidad de predicci¨®n insospechada hace unos a?os", comentaba ayer Manuel Y¨¢?ez Montero, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica F¨ªsica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, recordando a ese matem¨¢tico brit¨¢nico, de 73 a?os, que trabaja en la Northwestern University (EEUU). Ya?ez explic¨® que con los m¨¦todos de c¨¢lculo desarrollados por ¨¦l se pueden predecir las propiedades y la estructura de las mol¨¦culas "sin recurrir a los experimentos y obtener precisi¨®n comparable".

Kohn, de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara, naci¨® en Austria en 1923, huy¨® de all¨ª por los nazis, tiene nacionalidad estadounidense y es un pacifista declarado. Sus trabajos suponen unas simplificaciones matem¨¢ticas que describen los enlaces at¨®micos en los sistemas qu¨ªmicos. Es un territorio a caballo entre la f¨ªsica y la qu¨ªmica o, como explicaba ayer el mismo Kohn, tras recordar que ¨¦l se doctor¨® en f¨ªsica: "He trabajado en este campo durante 50 a?os, pero el Nobel es de Qu¨ªmica. Esto refleja el hecho de que los electrones en la materia son una cuesti¨®n clave en f¨ªsica y probablemente lo m¨¢s importante en qu¨ªmica".